Словно услышав, она одарила его светлым озорным взглядом. Их глаза встретились, и он увидел в ней искру вызова. В ответ на его хмурый взгляд девушка вздернула подбородок и еще теснее прижалась к своему спутнику.
Бэкенхем отвернулся и с удвоенным рвением продолжил беседу с Вайолет.
Нежным голосом та поинтересовалась, намеревается ли он смотреть дамский турнир по стрельбе из лука.
Хотя зрелище не предвещало ничего интересного, Бэкенхем не хотел показаться невежливым. Одной из его обязанностей в качестве хозяина поместья было терпеть скучные мероприятия.
– Несомненно, – кивнул он. – Жду с нетерпением.
– Полагаю, конкуренция будет жестокой, – заметила Вайолет.
– В самом деле? – спросил он с уже неподдельным интересом. – Каков же приз?
Вайолет одарила его озорной улыбкой:
– Победителю достанется толстый кошелек. Но настоящей наградой будет ваше внимание и восхищение, милорд.
Пораженный, он переспросил:
– Мое?
– Ну, конечно, – ответила Вайолет. – Ведь именно ради этого мы все здесь собрались, не так ли? Завоевать ваше внимание. Турнир будет точь-в-точь как средневековое соревнование, в котором рыцари сражались за благосклонность дамы. Только сейчас все наоборот, – добавила она задумчиво.
Его накрыла волна жара, кровь прилила к щекам. Черт побери, неужели он покраснел?
– И как именно я должен буду выразить свое восхищение? – осведомился он осторожно.
– Не знаю! Возможно… поцелуем?
Она произнесла это с горькой усмешкой, так напомнившей ее сестру, что он инстинктивно повернулся и снова взглянул в направлении Джорджи.
Хардкасл улыбался. Разве могло быть иначе, когда к нему прижимались эти пышные девичьи прелести.
Бэкенхем мрачно подумал о турнире, который следовало предложить джентльменам. В его воображении турнир больше походил на кровавую бойню до последнего выжившего. Зрелище не для дам…
Внезапно он решил заняться совсем нехарактерным для себя делом – флиртом.
– Кто же будет участвовать? – небрежно спросил он.
– Юные дамы, – улыбнулась Вайолет. – Разумеется, если бы Джорджи захотела участвовать, то никакого соревнования не вышло бы. Она первоклассно стреляет из лука. Но сестра отказалась и тем самым дала любой из нас шанс на победу.
На ее лицо опустилась тень:
– Полагаю, Джорджи охотится на другую дичь.
Бэкенхем был шокирован ее выражением. Взглянув через плечо на пару воркующих голубков позади всей процессии, он убедился в правоте Вайолет. Сестра не одобряет кокетство Джорджи, равно как и он сам?
Значит, у них появлялось больше общих тем.
Вайолет импульсивно выпалила:
– Вы должны проявить свою благосклонность ко мне сейчас, до начала турнира.