– Я так и знала! – заставил меня оглянуться суровый голос госпожи Волконской.
Судя по всему, она уже некоторое время стояла за одной из колонн, закрывавших обзор. Уж больно лукавым был ее взгляд.
– Матушка! – присела я в неглубоком реверансе. – Как же я рада вас видеть!
Поднималась по лестнице степенно, изысканно придерживая край юбки вечернего наряда.
– А уж я-то! – продолжая сохранять строгое выражение лица, воскликнула она. – Единственная дочь…
– Приемная дочь, – поправила я ее, с трудом сдерживая улыбку.
– И где ваше воспитание, госпожа Анастасия?
– Наверное, оставила в департаменте! – хмыкнула я, подходя к матушке и с радостью позволяя себя обнять. – Я скучала, матушка.
– И именно поэтому мне пришлось отправить тебе приглашение на ужин, – отстранив меня, чтобы заглянуть в глаза, укоризненно произнесла она. – Две декады… Я забуду, как ты выглядишь!
– Много дел, – вздохнула я. Не то чтобы сожалея – свою службу я любила, но не скрывая усталости. – Оперативников всегда не хватало.
– Тебе уже не раз предлагали должность старшего следователя, – возразила она.
Еще один разговор из тех, что повторялся едва ли не дословно.
– И я уже не раз отказывалась, – продолжила я традицию. – Кто он?
– Достойный молодой человек, – заверила она, пальцем поманив меня за собой.
Очередной ритуал… Все, что я могла – лишь смириться. Любовь требовала жертв…
На те немногие, в которых нуждалась матушка, я была готова пойти.
– Что ты видишь? – спросила она, когда мы подошли к большому зеркалу в холле.
– Себя, – невинно улыбнулась я.
– А я, – строго начала она, – весьма привлекательную барышню, которая способна стать достойным украшением любого приема.
– Вам не кажется, что она несколько похудела? – разглядывая собственное отражение, поинтересовалась я.
– У нее идеальная фигура, – пристраиваясь рядом, заметила матушка. – Красивые выразительные глаза, точеный носик, высокие скулы, приятные губы.
– Вы меня смущаете, Елизавета Николаевна, – улыбнулась я.
– Всего лишь констатирую факт, – ответила она. – Ты ведь именно так говоришь?
– От вас ничего не ускользнет, госпожа Волконская, – голосом Фариха произнесла я.
– Тебе – двадцать шесть. Самые прекрасные годы…
– У меня есть еще минимум четыре, прежде чем высший свет поставит на мне крест как на окончательно пропащей.
– Ты упускаешь свое время. – Теперь в ее интонациях можно было услышать горькие нотки.
– Матушка… – укоризненно протянула я. – Это уже из запрещенных приемов.
– Слишком умная ты у меня, – качнула она головой. – И волосы зря подстригла. Тебе очень идет короткая стрижка, но…