Священник надеялся, что если он будет читать проповедь, сидя на лошади, то хотя бы отчасти вернет себе внимание паствы, но даже лассо и пара гарцующих тяжеловозов клайдздейльской породы не помогли: план преподобного провалился. И все же, когда мы сидим в первом ряду, прихожане дружно смотрят вперед, и это уже хоть маленький, но успех. Да мы с радостью влезем на орган или привяжем себя к необычному кресту из нержавейки, что висит над алтарем, лишь бы приблизить людей к Богу. Несмотря на наши недавние трудности, мы готовы почти на всё, потому что считаем: первейший наш долг — помогать ближним. Фонд Организации Пикников для Жителей Трущоб, Ежегодная Кампания по Борьбе с Головной Болью, Флигель для Травмированных Игроков в Поло при Местной Больнице Памяти Павших… Мы жертвуем на благотворительность немыслимые суммы, но об этом — молчок. Деньги даем анонимно, потому что при виде мешков, набитых кое-как нацарапанными благодарственными посланиями от полуграмотных невежд (как слышат, так и пишут!), у нас просто душа разрывается. Только поползет слух о нашей щедрости да еще и красоте — глазом моргнуть не успеешь, как у ворот уже разбивают лагерь редакторы модных журналов, детишки на костылях с острыми наконечниками, и прости-прощай зеленый газон. Нет, мы, конечно, делаем все возможное, но только без лишней шумихи. Нас никогда не увидеть на пышно разукрашенных карнавальных платформах, мы не пойдем по улицам в колонне рядом с каким-нибудь местным «индюком», потому что не желаем привлекать к себе внимание. Прихлебатели, конечно, такие занятия обожают, но это же дешевка, отстой. Рано или поздно они столкнутся с последствиями собственной глупости. Эти придурки жаждут того, о чем понятия не имеют, но мы-то прекрасно знаем, что за славу приходится дорого платить — своей частной жизнью. Публично демонстрируемое благополучие лишь раззадоривает многочисленных бандюг, что рыщут по лесистым участкам состоятельных владельцев в надежде выкрасть кого-нибудь из домочадцев.
Когда похитили моих сестер, отец скомкал записку с требованием выкупа и швырнул ее в вечный огонь возле чучела верного Пилигрима, которое стоит в столовой нашего летнего дома в Олфактори. Мы не вступаем в переговоры с преступниками, это не в нашем характере. Порой, вспоминая (про себя, естественно, не вслух) моих сестричек, мы дружно надеемся, что у них все хорошо, но на воспоминаниях не зацикливаемся, потому что не хотим, чтобы похитители взяли над нами верх. Пока что девочек с нами нет, но — кто знает? — возможно, когда-нибудь они вернутся; не исключено, уже взрослыми семейными дамами. А я остался у родителей единственным ребенком и наследником их солидного состояния. Бывает ли мне одиноко? Изредка. Но ведь при мне по-прежнему мать с отцом и, само собой, челядь. И хотя у слуг кривые зубы и скверные манеры, некоторые лакеи на редкость смышленые. Вот на днях зашел я на конюшню к Дункану, и тут…