– Нет, – Иван отрицательно мотнул головой. – Однозначно. Приказать меня убить – выдать себя с потрохами. А вдруг я не один? И громила это прекрасно понимал. Ведь он-то знает, что мы с Чикой в паре ходим. Не вернись я через час-два, Чикатило забил бы тревогу. Ему проще смотать удочки и тихонько дернуть с базы глубокой ночью. Скорее всего, этим он как раз собирался заняться, не завали его собственные шестерки.
– Логично… – пробормотал Верещагин. – Допустим, ты прав. Но что он здесь делал и какой приказ выполнял?
– Я бы и сам с удовольствием ответил на ваш вопрос, но увы… – сталкер развел руками. – Знаю ровно столько же. Может, вы прольете на происходящее свет. Не зря ведь отряд Черненко послали.
Верещагин переглянулся с Повторихиным. Заместитель отвел глаза, всем видом показывая, что умывает руки. Глава клана пожевал губами и ответил:
– Хорошо, учитывая вновь открывшиеся обстоятельства… Чуть больше двух недель назад нам на сервер пришло сообщение о том, что в Зоне действует неизвестная группа сталкеров. Что, кто, откуда – неясно. Сообщалось только, будто отряд численностью около двенадцати человек проявляет очень большой интерес к разрушенным лабораториям. Откуда поступили данные – тоже непонятно. Сообщение оказалось зашифрованным по самую макушку. Оставить этот факт без внимания мы не могли. С такими вещами шутить себе дороже. Я попросил Повторихина поднять связи и вычислить красавцев. Но ни местные стукачи, ни просто сталкеры об этом слыхом не слыхивали, – Верещагин мельком улыбнулся, но спустя мгновение снова стал серьезным. – Ты ведь знаешь: вольники – как колокол. Раз стукнешь, и эхо разнесется по всей Зоне. А тут как воды в рот набрали.
Антиквар кивнул, соглашаясь. Оперативности сталкерской почты могла позавидовать даже почта тюремная: настолько быстро и эффективно разносились новости по округе.
Тем временем полковник продолжил:
– Их искали везде, где только можно. Как в воду канули. Максимум, что удалось нарыть, – две стоянки, где те коротали время. Больше никаких следов. Да и территория вокруг ночевок оказалась основательно зачищена. Захочешь найти – не найдешь. Но, правда, один раз они прокололись. Возвращавшийся с рейда сталкер заглянул к нам и сообщил, будто видел недалеко от Озера десяток человек в странных комбезах. Информация стоила ему жизни. Несчастного бродягу нашли утром с перерезанным горлом в ангаре, где он ночевал. Сомнения отпали. Никто не станет резать горло за «дезу», потому я принял решение направить отряд Черненко прочесать район завода.
– И легли все как один, – горько отозвался Данилов.