– Ты знаешь, сколько мне предложили? Да за такие деньги я навсегда бы ушел отсюда и жил где-нибудь в Альпах. Но, видать, не судьба, – наемник снова зашелся кашлем. – Еще эти психи… вырезали отряд «Оплота»… хотя могли тихо пройти мимо… пришлось искать Шведа, чтобы следил на базой… но этот урод облажался и сдох.
– Его убили собственная жадность и две шестерки, – хмыкнул Антиквар. – А был бы жив – неизвестно, чем бы дело кончилось. Это все?
– Все… я… сказал все, что знаю. Теперь твой ход…
Иван протянул руку к замку шлема и открыл забрало. Увидев лицо раненого, Антиквар хищно улыбнулся:
– А вот и Чабан. Ну здравствуй, тварь…
– Давно не виделись, а ты кто?
Антиквар секунду помолчал, а затем ответил полным ненависти голосом:
– Я тот, кого ты и твои уроды загнали в подземелье возле Волхова год назад. Завалили вход и бросили умирать. Должок за тобой…
– Кому должен – всем прощаю, – наемник попытался рассмеяться, но тут же закашлялся, изо рта потекла тонкая струйка крови. – Плевать…
– Последний вопрос, Чабан, – прервал рассуждения наемника сталкер. – Где ты сделал схрон?
– Не было никакого тайника. Никогда, – рассмеялся раненый, пересиливая боль. – Ну что смотришь? Мольбы о прощении от меня ждешь? Не дождешься!
Антиквар с каменным лицом поднял пистолет и, не говоря ни слова, выстрелил раненому наемнику в голову. Тот дернулся и затих.
– Бог простит, – сталкер спрятал пистолет в кобуру. – Парни! Дело швах! Надо догнать этих шизиков, потому как чует мое сердце – они что-то задумали. И это явно что-то нехорошее.
Чика подошел к Антиквару, протянув ему руку:
– Это его ПДА. Здесь карта Мертвых земель и какой-то маршрут.
– Отлично, но нестись сломя голову все равно не будем. Нас будут ждать. И если сунуться нахрапом, нафаршируют свинцом по самое не хочу. Так что идем быстро, но аккуратно. Все равно обратной дороги нет.
Сталкеры забрали оставленные в овраге вещи и бросились в погоню.
– Черт тебя подери! – выругался Чика, споткнувшись обо что-то. – Вот зараза!
– Что случилось? – спросил встревоженный Антиквар.
– Да споткнулся, – ответил сталкер, поддев носком ботинка предмет, за который только что зацепился ногой.
Предметом оказался наполовину вросший в землю человеческий череп, который теперь скалился на побеспокоившего его сталкера. От неожиданности Чика отпрянул и выматерился.
– Вован, догоняй! – прикрикнул на него Антиквар. – Или ты тут передохнуть решил?
Сплюнув под ноги, Чика поудобнее перехватил ремень автомата и бросился догонять остальных.
Вот уже несколько часов друзья двигались вслед уходящим неизвестным. За спиной осталась условная граница Пустошей, и преследователи вступили на территорию, заслуженно носившую название «Мертвые земли». Вокруг сталкеров на много километров простиралась действительно мертвая земля – выжженная напалмом, перепаханная взрывами разнокалиберных бомб и снарядов, неестественно черная и рыхлая от насквозь пропитавших ее ядохимикатов и изотопов тяжелых металлов. Так военные пытались остановить Зону, которая когда-то стремительно пожирала километр за километром, разбрасывая вокруг свои ядовитые щупальца. Но это не помогло. Вскоре люди бросили это занятие и ушли, оставив после себя полосу мертвой земли протяженностью в несколько километров, которая упиралась в стену леса.