Генералу Брусилову было поэтому предписано ускорить переход в наступление, не дожидаясь подхода в 8-ю армию 5-го Сибирского корпуса с Северного фронта. Русская карета «скорой помощи» опять понеслась на спасение очередного союзника.
* * *
На рассвете 22 мая гром двух тысяч орудий от Припяти до Прута возвестил славу русского оружия.
В это утро атаковали наши 11-я армия генерала Сахарова и 9-я армия генерала Лечицкого. 23 мая перешла в наступление 8-я армия генерала Каледина, а 24-го – и 7-я армия генерала Щербачева, дольше других ведшая артиллерийскую подготовку.
Успех сразу же превзошел все ожидания, и 25 мая армии Юго-Западного фронта подарили России победу, какой в Мировую войну мы еще не одерживали.
Правофланговая 8-я армия атаковала 23 мая. Генерал Каледин ввел в бой 12 пехотных и 7 кавалерийских дивизий – 170 000 бойцов с 582 орудиями против 12 пехотных и 4 кавалерийских дивизий – 160 000 бойцов и 766 орудий (группы войск Линзингена – отдельных корпусов Гауэра, Фата и 4-й австро-венгерской армии).
Тяжелая местность – сплошные болота – чрезвычайно затрудняла бои и делала невозможным использование сосредоточенной в Ковельском направлении конной массы в 5 дивизий – 15 000 пик и шашек 4-го конного корпуса генерала Гилленшмидта и 5-го конного корпуса генерала Вельяшева. Генерал Брусилов имел в виду стремительным наскоком 4-го конного корпуса по воде, трясинам и колючей проволоке захватить Ковель – важнейший узел сообщения в тылу врага.
Невозможные местные условия и наличие в Полесье сильнейших групп Гауэра и Фата совершенно не принимались им в расчет. Генерал Гилленшмидт – начальник храбрый без опрометчивости – видел на месте всю невыполнимость этого плана. 23, 24 и 26 мая он пробовал наступать совместно с войсками 46-го корпуса генерала Истомина, в боях у Рафаловки и Костюхновки не добился особенного успеха и имел мужество не исполнить категорические, но неосновательные требования штаба фронта.
В корпусе Гауэра – Польский легион (3 пехотные бригады) и 3 кавалерийские дивизии – 17 000 бойцов с 85 орудиями. В корпусе Фата – 2 пехотные дивизии – 27 000 бойцов и 105 орудий. В боях у Костюхновки были разбиты поляки. У Рафаловки отличилась 16-я кавалерийская дивизия генерала Володченко (черниговские гусары взяли батарею лишь месяц спустя, 23 июня у Волчецка).
В направлении на Ковель атаковали 30-й армейский корпус генерала Зайончковского и 39-й корпус генерала Стельницкого. Упорными трехдневными боями им удалось отбросить за Стырь левый фланг армии эрцгерцога – 2-й австро-венгерский корпус. В боях 23 мая в 29-м корпусе особенно отличился 407-й пехотный Саранский полк, взявший 3300 пленных (в том числе 1000 германцев) и 8 пулеметов.