– Прошу прощения, – ответил Фрэнк, – если благодаря мне вам пришлось понять, что вы просто бараны, которых ведут на заклание.
– Я понял смысл вашей метафоры, – сказал Рахула, – но в данном случае речь не о том. А может, именно о том – не знаю. Мне понятно одно: не совсем красиво с вашей стороны явиться сюда в роли посланца всесильной космической цивилизации и тут же запугать нас нашествием каких-то хищных тараканов.
– Так вы все-таки не пропустили мимо ушей то, о чем я талдычу вам всю неделю?! – удивленно воскликнул Фрэнк.
– Да, конечно. Но честно говоря, Фрэнк, ваша новость слишком серьезна, чтобы принять ее всерьез. И кроме того, если и в самом деле нужно что-то предпринимать, то вам и карты в руки!
– Возможно, я не сумел правильно обрисовать положение, – ответил Фрэнк. – Мы с нашими союзниками делаем все возможное; война не на жизнь, а на смерть с ихтонами длится уже не один год.
– Может быть, все это и в самом деле очень серьезно, – недоверчиво произнес Рахула.
– Но ведете вы себя совершенно несерьезно, – заявил Фрэнк.
– И это все, что вы хотели мне сказать?
Фрэнк отрицательно покачал головой:
– Я пригласил вас на корабль для очередной попытки убедить в исключительной опасности. Медлить нельзя, существование вашей расы под угрозой.
– Проще предположить, что вы несколько преувеличиваете угрозу, исходящую от ихтонов, – ответил Рахула. – Или же что вы пьяны, наглотались наркотиков или просто сумасшедший. Нам трудно поверить, что целая раса может быть уничтожена в течение пары недель и мы не сможем ничего с этим поделать. Придут ихтоны – ну что же, заключим с ними сделку. Мы неглупая раса и как-нибудь выкрутимся.
– Мысль о том, что с ихтонами можно договориться, – прекраснодушная иллюзия. Я вам кое-что покажу. – И Фрэнк коснулся панели управления.
Послышался ровный гул хорошо заправленных моторов, и Рахула удивленно приподнялся в кресле. Большой чуб светлых шелковистых волос, собранных в узел у него на лбу, распрямился с шорохом змеи, выползающей из своей старой кожи.
– Вы запустили двигатели! – вскричал он.
– Приглашаю вас немного прокатиться, – спокойно произнес Фрэнк.
Люки космического корабля захлопнулись с громким лязгом, и послышался гул множества оживших механизмов. На панели управления вспыхивали и гасли многочисленные красные и зеленые индикаторы, но вскоре их свечение стало ровным.
– Но я не хочу никуда лететь!
В кабину ворвался шум генераторов и высокий писк вспомогательных моторов; на индикаторных транспарантах над панелью управления зажглись яркие надписи. Среди внезапного гула и грохота можно было различить слабое пощелкивание электронных устройств.