«Возможно, завтра ночью через линию фронта попытается проникнуть отряд советских разведчиков. Об их задаче русские по телефону говорили так: «Накроем в одном хуторке птичек, которые к нам залетают». Считаю, что речь идет о хуторе Борок. Наша операция подготовлена. Сегодня осуществим. № 21».
Прочитав донесение, генерал нахмурился:
— Найдите болтуна и от моего имени строго накажите, — приказал он майору Андрееву. Затем спросил:
— Как дела по заброске в тыл?
— Все в порядке. Отделение Платонова выбросилось на парашютах и просигналило, что все обошлось хорошо. Взвод Сухова также незамеченным прошел через линию фронта.
— При первой же возможности сообщите Сухову и Платонову, что об их присутствии в расположении врага немцам известно. Пусть ни при каких условиях не приближаются к хутору Борок. Проследите также, чтобы были приняты меры для предотвращения диверсии, которую немцы приготовили в нашем тылу.
— Слушаюсь, — сказал майор Андреев.
Но принимать меры было уже поздно.
Рядовой Пантелеев поеживался от предутренней свежести. Не спуская руки с шейки приклада автомата, он прохаживался вдоль штабелей ящиков, прикрытых густыми еловыми ветками. Солдат охранял артиллерийский склад.
Ночь выдалась темная, прохладная. Хотя скоро должно было рассветать, Пантелееву казалось, что сосны, столпившиеся вокруг в темноте, придвинулись ближе, а прогалины меж ними, сквозь которые днем можно было видеть далеко вперед, куда-то исчезли. Ночью лес казался совсем иным. Днем Пантелеев, например, не замечал убаюкивающего шума верхушек сосен, а сейчас этот шум нагонял дрему.
Десять шагов вперед, десять — назад. Пантелеев бесшумно, неторопливо проходил это расстояние и останавливался. Напрягал слух, зорко всматривался в лесную чащу. Опять десять шагов вперед, десять — назад. Взгляд настороженно прощупывал каждый ствол дерева, темную массу кустов орешника, которые солдаты пожалели вырубить, расчищая сектор обзора.
Ветер слегка шумел только в верхушках сосен. Внизу стояло затишье. Почему же тогда шевельнулись ветки орешника? Пантелеев медленно повернул голову в одну, а затем в другую сторону. Но щеки не почувствовали движения воздуха. Отчего же качнулись ветки?
Пантелеев стал спиной к сосне, около груды ящиков. Долго всматривался в ореховый куст, напряженно прислушивался. Ничего подозрительного. «Показалось», — подумал солдат. И снова — десять шагов вперед, десять — назад. Автомат холодил руки.
И вдруг Пантелеев заметил, что рядом с темным силуэтом большого орехового куста замаячил маленький куст. Это встревожило солдата. Он хорошо помнил, что никаких маленьких кустов вокруг не было. Стараясь ничем не выказать тревоги, Пантелеев продолжал прохаживаться вдоль штабелей, кося глазом на кусты. Ему казалось, что маленький куст медленно, почти незаметно приближается к стволу ближайшей сосны. «Не поднять бы зря переполоха», — подумал Пантелеев.