Ждать пришлось целую ночь. Только на рассвете очередная смена дежурных — Платонов и Скиба — услышали в стороне просеки условный сигнал — карканье ворона. Мгновенье — и все отделение было на ногах. Савельев, прижимая пальцами горло, ответил таким же сигналом.
Взяв на изготовку автоматы, разведчики, перебегая от сосны к сосне, стали приближаться к просеке. Еще несколько шагов — и лес начал редеть. Над просекой стелился туман, совершенно не замечаемый в глубине леса. Вокруг — ни души. Может быть, разведчики услышали не сигнал, а карканье настоящего ворона, разбуженного предутренней прохладой? Несколько минут следопыты стояли, вплотную прижавшись к соснам, не выдавая себя ни единым движением.
Платонов посмотрел в сторону Савельева и кивком головы распорядился подать сигнал. Тотчас тишину нарушило негромкое: «Ка-р-р! Ка-р-р!».
От дерева впереди отделилась фигура человека. Сержант узнал старшину из отряда лейтенанта Сухова и пошел навстречу.
Из кустов высыпали остальные разведчики. Лейтенант тут же организовал охранение и приказал отряду углубиться в лес.
Пока Платонов докладывал Сухову обстановку, меж разведчиками завязалась словесная перепалка:
— Влипли? Эх, вы! Такого парня, как Атаев, не сумели отбить у фрицев, — укоряли следопытов товарищи.
— Отобьем.
— Говорить мастер! А сами, небось, от хутора драпака чесали.
— Приходилось. Да и вы не дерите носа. О вашем геройстве тоже не слышали.
— Еще услышите! Мы в ста метрах от дороги лежали. Считали, сколько танков, пушек, пехоты мимо шло. Фрицы еще где-то топают к передовой, а нашему штабу уже все известно.
— Кума хвалилась, да не показывала. Скажите спасибо, что мы вас на немцев навели.
— Да, этого от вас не отымешь.
После того как лейтенант Сухов лично понаблюдал за лагерем противника, он принял решение: перерезать связь, блокировать выходы из лагеря и стремительно налететь на фашистское гнездо с двух сторон. Успех зависел от выдержки, дисциплинированности и умения каждого разведчика. Стоило произвести случайный выстрел или выдать себя неосторожным движением, и нападение могло не удасться.
* * *
К двенадцати часам отряд приготовился к нападению на вражеский лагерь. Одна группа во главе с лейтенантом Суховым залегла у настильной дороги, в сотне метров от палаток. Группа сержанта Платонова подползла к дороге с другой стороны лагеря. Остальные разведчики притаились между кочками в кустарнике.
Последние минуты напряженного ожидания. В лагере по-прежнему звучали беззаботные голоса немцев, раздавался звенящий стук молотка, прохаживались у палаток часовые.