Власть короля начала усиливаться в первой половине XII в. Сначала французские монархи подчинили непокорных феодалов в королевском домене, затем начали расширять свои владения. Серьёзных успехов в объединении страны добился Филипп II Август (1180–1223), в результате деятельности которого королевский домен увеличился в несколько раз, а французский король стал могущественней любого из своих вассалов. Увеличение территории потребовало реформирования системы управления. Подвластные земли были разделены на округа, во главе которых стояли королевские чиновники, вершившие суд и собиравшие налоги; для обсуждения важнейших государственных дел был создан королевский совет, члены которого назначались монархом.
Объединение Франции продолжилось при внуке Филиппа II Людовике IX Святом (1226–1270). Ему удалось заключить мирный договор с Англией, отказавшейся от всех владений во Франции, кроме Аквитании. Ещё одним его успешным деянием стали реформы, усилившие центральную власть. Феодальные войны внутри королевского домена были запрещены. Людовик IX начал издавать законы, действовавшие на всей территории страны, а также провёл судебную реформу, по которой королевский суд объявлялся главным. В нём разбирались наиболее важные дела, и любой свободный человек, не согласный с решением суда феодала, мог обжаловать приговор. Финансовая реформа сделала королевскую монету обязательной для приёма на всей территории Франции. В конце своей жизни Людовик IX с удовлетворением мог сказать: «Во Франции только один король».
Ещё больше королевская власть усилилась при внуке Людовика IX Филиппе IV Красивом (1285–1314). Чтобы заручиться поддержкой населения страны в разгар борьбы с римским папой, Филипп IV созвал в 1302 г. Генеральные штаты, состоявшие из трёх палат, в которых собирались представители всех сословий – духовенства, рыцарства и горожан. В задачу сословного собрания входило решение вопроса о сборе новых налогов. Представителям сословий позволялось также высказывать своё мнение по важнейшим вопросам жизни страны. Так в начале XIV в. во Франции оформилась сословно-представительная монархия.
Процесс объединения Франции прервал длительный вооружённый конфликт с Англией, получивший название Столетней войны (1337–1453). Только покончив с притязаниями английских королей на французский престол после прекращения династии Капетингов, французские короли из новой династии Валуа смогли продолжить борьбу за централизацию страны. Решающих успехов удалось достичь королю Людовику XI (1461–1483). Он нанёс поражение объединению крупных феодалов во главе с герцогом бургундским Карлом Смелым (1467–1477) и присоединил Бургундию. К концу жизни став полновластным королём, Людовик XI объединил практически всю Францию.