— Надеюсь, они не очень вам докучают, — сказала Эмили.
Под мышкой она держала младенца. Шорты цвета хаки и верх от купальника придавали ей озорной вид.
— Нет, совсем нет, — ответила Алиса. Сидя на террасе, они с Элен и Бонни съели по миске сухих завтраков с молоком, хотя Бонни пролила половину своей. — Я рада компании.
— Вы здесь одна? — спросила Эмили.
Алису порадовал и удивил этот прямой, незатейливый вопрос. Все ее знакомые вообще избегали вопросов.
— Да. Пока. На выходных обычно приезжают мои родители, но не думаю, что этим летом они часто здесь будут.
— Жаль, — сказала Эмили. — Что ж, рада с вами познакомиться. Надеюсь, мы будем хорошими соседями.
Алиса смотрела на нее с тоской. У Эмили был длинный «конский хвост» и очень деловой вид. Алиса попыталась вспомнить, почему была к ней недружелюбна. Почему ей не нравилась эта женщина? Она не могла даже вспомнить.
— Пошли, девочки, — сказала Эмили.
— Мы остаемся у Алисы, — сказала Элен.
— Детка, у Алисы есть свои дела, — объяснила Эмили.
Нет у нее дел. Алиса вдруг захотела, чтобы Элен и Бонни не уходили. Пусть Бонни проливает все, что угодно, если ей так нравится. Алиса уберет.
— Пусть остаются, — сказала она Эмили. — Мне нравится, когда они у меня, правда. Перед обедом я приведу их домой.
Эмили посмотрела на нее с благодарностью и по настилу пошла к себе.
Алиса разрезала дыню и научила детей плеваться семечками с края террасы.
— У нас будет целый лес дынь! — объявила Элен.
Алиса достала свои старые мелки и нарисовала подводный мир. Она умышленно изобразила всех существ очень дружелюбными, даже тех, у кого были клыки. А еще Алиса нарисовала дельфина.
Она нашла свои старые книжки с картинками и стала читать детям свои любимые книги Уильяма Стейга и доктора Сьюза[16]. Они смотрели, как вокруг оранжевых цветков клематиса вьются колибри. Алиса подняла Бонни, чтобы та могла их увидеть, с удовольствием прижимая к себе маленькое пухлое тельце.
— Ну, ладно, поиграли, и хватит, — сказала она детям. — Пора домой.
Они начали ныть, и она придумала одну приманку.
— Идите за мной, и я покажу вам что-то очень важное, — сказала она.
Она вывела их через черный вход и прокралась с ними по тропинке, идущей через тростник, прямо к их задней двери.
— Это тайный короткий путь, — сообщила она им громким шепотом. — По этой дорожке ко мне и моей сестре приходил мой лучший друг.
На следующее утро, когда она, наслаждаясь утренним солнцем, устроилась на террасе с миской и коробкой хлопьев, в тростнике вблизи тайной тропы появились две маленькие белокурые головки. «Жизнь продолжается», — подумала она.