Из груди у меня вырвалось сдавленное рыдание:
– А что, если он не принесет этот кинжал вовремя?!!
Патч прижал мою голову к своей груди и ласково поглаживал мне шею, мышцы которой были напряжены так, что готовы были лопнуть.
– Ты думаешь, я позволю им тронуть тебя хоть пальцем? – произнес он все тем же тихим и мягким голосом.
– О, Патч! – Я обвила руками его шею, слезы струились по моему лицу. – Но что мы можем сделать?!
Он повернул мою голову так, чтобы я могла видеть его. Большими пальцами провел у меня под глазами, вытирая слезы.
– Пеппер скоро появится. Он принесет мне кинжал – и я убью Данте. А ты получишь перья и выиграешь войну. А потом я заберу тебя туда, где мы никогда не услышим слов «Хешван» или «война».
Он хотел верить в то, что говорил, но голос его предательски дрогнул.
– Пеппер обещал принести перья и кинжал в полночь на понедельник. Но что делать с заявлением Данте сегодняшним вечером? Мы не можем его остановить. Значит, Пеппер должен принести кинжал раньше. Нам нужно найти способ связаться с ним. Придется рискнуть.
Патч помолчал, потирая подбородок в задумчивости. А потом сказал:
– Пеппер все равно не сможет решить эту проблему до вечера – нам надо выпутываться самим. – Его взгляд, решительный и непреклонный, встретился с моим. – Тебе нужно перехватить инициативу, опередить Данте… надо договориться о срочной встрече с самыми влиятельными нефилимами. Еще до наступления вечера. Все ждут только твоей отмашки, чтобы броситься в наступление, начать войну – и они подумают, что это и есть твой первый шаг в этом направлении. Твое заявление обезоружит Данте. Послушать тебя придут все нефилимы, хотя бы из любопытства, в том числе и сам Данте. Там, на глазах у всех, ты дашь понять, что прекрасно знаешь о готовящемся против тебя заговоре с Данте во главе. А потом скажешь, что готова развеять все сомнения раз и навсегда. Убеди их, что действительно хочешь быть их главнокомандующим и что у тебя это получится лучше, чем у Данте. И вызови его на поединок.
Я уставилась на Патча недоверчиво и озадаченно:
– Поединок? С Данте? Но я не смогу одолеть его – он сильнее меня.
– Если мы сможем протянуть время и устроить дуэль уже после того, как вернется Пеппер, она станет не более чем детской забавой. И это поможет нам выиграть время.
– А если… если мы не сможем откладывать дуэль до его возвращения?
Патч смотрел прямо мне в глаза, но не ответил на мой вопрос.
– Нам надо действовать немедленно. Когда Данте узнает, что ты тоже собираешься о чем-то заявить сегодня вечером, он скорей всего отложит свое заявление, пока не выяснит, что именно ты задумала. Он все равно ничего не теряет. Если ты публично разоблачишь его, ему достаточно будет перевести стрелки на тебя. Поверь мне, когда ты вызовешь его на дуэль, он на радостях откроет бутылку шампанского. Он очень самонадеянный. И очень эгоистичный. Он даже мысли не допускает о том, что ты можешь победить. И он согласится на поединок, думая, что ты сама на блюдечке несешь ему победу. Обвинить тебя в измене и потом ждать, пока тянется судебный процесс и ведется поиск доказательств – или одним выстрелом убрать тебя с дороги и лишить тебя власти? Как ты думаешь, что он выберет? Да он пнет сам себя за то, что не придумал это первым.