Марк улыбнулся другу:
– Скоро узнаем.
Он вздохнул, сосредоточиваясь, вытянул руки, как было велено, и осторожно шагнул вперед. Продвигаясь в темноте, он напрягал зрение и слух, пытаясь уловить признаки любого движения. И вдруг услышал это… тихое дыхание, похожее на едва слышный шелест листьев под легчайшим ветерком. Заметив наконец впереди темную фигуру, Марк остановился. Он почувствовал, как что-то коснулось его рук, и чуть не подпрыгнул, но удержался от инстинктивного порыва отдернуть руки. Его ноздри наполнил затхлый запах. Чужие руки были холодными, кожа – жесткой. Пальцы осторожно погладили тыльные стороны ладоней Марка, большие пальцы невидимого человека прижались к его ладоням…
Потом послышался долгий, глубокий вздох, и голос зазвучал снова, теперь уже громче и более повелительно:
– Я – пифия. Слуга оракула. Задай мне вопрос, и, если он ему понравится, Аполлон даст ответ через меня…
Марк нервно сглотнул и попытался говорить как можно более спокойно, осознавая, что голос выдает и его возраст, и его тревогу.
– Меня зовут Марк. Я хочу найти и освободить свою мать Я хочу знать, удастся ли это мне.
Последовало недолгое молчание, а потом пифия ответила:
Мальчик с великим сердцем оторван от дома родного,
Ни надежд, ни отца, ни матери нет у него,
Обречен богами скитаться долгие-долгие годы,
А в конце пути окунется в ненависть, кровь и горе;
Страшную цену заплатит он за такую судьбу…
Марк нахмурился:
– Что это значит? Я спасу маму? Скажи мне!
– Бедный мальчик… – ответила пифия с легкой жалостью. – Ты сам должен распознать смысл божественных слов. Я лишь передаю их послание.
– Но этого недостаточно! – в отчаянии воскликнул Марк. – Мне необходимо знать! Скажи мне!
Он крепко сжал руки прорицательницы. Женщина попыталась высвободиться, но Марк держал ее, упираясь ногами в пол.
– Отпусти меня! – прошипела женщина. – Повелеваю тебе отпустить меня!
– Нет, пока ты мне не скажешь!
– Святотатство! Отпусти, пока не разгневал богов!
– Скажи мне! – взмолился Марк. – Что это значит? Почему я окунусь в кровь?
Женщина вдруг перестала вырываться и замерла. А потом зашептала:
– Кровь… кровь… везде кровь… Земля залита кровью и огнем. Орел падает, подбитый, искалеченный… Я вижу… я вижу человека верхом на орле, с мечом в руке. Твой отец… твой настоящий отец… он видит тебя. Он видит тебя! Он взывает к тебе…
У Марка кровь застыла в венах, ужасающий холод пробежал по его спине, по затылку.
– Ты… – продолжала женщина низким, хриплым голосом.
Хотя Марк не мог ее видеть, он ощущал ее обжигающий взгляд. И ее ужас. Внезапно голос провидицы поднялся почти до визга: