«Как будто… на человека надели маску из кожи, – подумал Сэйзед, борясь с отвращением. – Выходит, их тела продолжают расти, а шкура нет?»
В подтверждение его догадки массивная тварь футов десяти ростом забрела в группу созданий поменьше. Те тут же разбежались, а новоприбывший протопал к огню, где жарились несколько лошадиных туш.
У этого монстра шкура была натянута настолько туго, что уже начала рваться. Безволосая синяя плоть лопнула в углах рта, вокруг глаз и массивных мышц груди; оттуда сочилась кровь. Даже там, где шкура еще не порвалась, казалось, что она вот-вот лопнет, а нос и уши так расплющились, что стали едва различимы.
Внезапно Сэйзед с ужасом осознал, что его заметки и наблюдения приобрели не научную, а практическую ценность. Колоссы – агрессивные и плохо контролируемые твари, которых Вседержитель всегда держал подальше от цивилизованного мира, – пришли в Центральный доминион!
Погасив оловянную метапамять, Сэйзед с облегчением вернул себе нормальное зрение. Нужно во что бы то ни стало попасть в Лютадель и предупредить остальных. Если они… Хранитель замер. Улучшенное зрение имело один недостаток: он не видел, что происходило поблизости. Неудивительно, что патруль колоссов смог незамеченным подобраться к осиновой рощице, посреди которой прятался террисиец.
«Клянусь забытыми богами!»
Вцепившись в верхушку дерева, Сэйзед лихорадочно соображал, что предпринять. Несколько колоссов уже пробивали себе дорогу сквозь заросли. Если он спрыгнет на землю, то не успеет сбежать. С помощью пьютерной метапамяти можно с легкостью стать вдесятеро сильнее и удерживать эту силу достаточно долго. Возможно, даже сразиться…
Колоссы несли массивные грубые мечи. Заметки Сэйзеда, его память и опыт сходились в одном: эти синие твари были очень опасными воинами. С силой десяти мужчин или без нее Сэйзед не обладал навыками, необходимыми для сражения.
– Спускайся, – прозвучал глубокий невнятный голос. – Спускайся быстро.
Сэйзед глянул вниз. Крупный колосс, шкура которого только-только начала натягиваться, стоял у корней дерева.
– Спускайся быстро, – повторил он и, словно прутик, тряхнул осину.
«Губы у него не очень-то хорошо двигаются», – отметил про себя Сэйзед.
Не было ничего удивительного в том, что существо разговаривало: в записях об этом упоминалось. Но вот спокойствие колосса казалось и впрямь поразительным.
«А если попробовать убежать…» – подумал Сэйзед.
Сняв браслеты и взлетев вместе с ветром, он мог бы удержаться на кронах деревьев и, возможно, пересечь расстояние между осиновыми рощицами. Но это представлялось крайне трудным и непредсказуемым. К тому же пришлось бы бросить медную метапамять, в которой хранилась тысячелетняя история.