Я достал из духовки пышущий жаром казан и распределил по тарелкам рассыпчатые оранжевые комочки. Запах от пищи шел сказочный.
— Виски с пловом — дикость, — заметил Доктор, когда я плеснул скотча в два стакана.
— Извини, не могу удержаться, — пожал я плечами. — Ханку я и так через день глушу, джин с детства терпеть не могу, а ликер — пойло для баб.
— Ну ты прям крутой бушмэн, — усмехнулся он. — Ладно, дрогнули.
Я опрокинул в себя вискарь, отправил следом тонкую пластинку сыра и принялся за плов.
— Ну и что же привело бравых сталкеров в такую глушь? — поинтересовался Доктор, степенно пережевывая кусочки баранины.
— За советом пришли, — не стал я ходить вокруг да около.
— Даже так. — Он повел бровью, продолжая глядеть в тарелку. Смуглое лицо оставалось серьезным, но живые лучики морщин возле глаз выдавали саркастическое настроение эскулапа. — Неужто мнение старика еще что-то значит для самоуверенной молодой поросли?
— Это зависит от мнения. — Я отложил в сторону вилку, вытер губы и положил перед Доктором артефакт. — Вот.
Он дожевал кусочек и посмотрел мне в глаза, не удостоив уникальную вещицу даже мимолетным взглядом.
— Что ты хочешь узнать, сталкер? — Настроение его переменилось в один момент. От насмешливости не осталось и следа. Передо мной сидел мудрый, властолюбивый, холодный и расчетливый Призрак Зоны, знающий цену себе и окружающим.
Я сглотнул, но сумел выдержать этот пронзительный взгляд. Вопросы о стоимости цацки, ради которых, собственно, мы с Гостом и затеяли этот рейд в болото, вдруг показались мне глупыми. Птичка-интуиция неистово задолбила в затылок, подначивая узнать нечто гораздо более важное и ценное.
Я прекрасно знал о странной особенности Болотного Доктора — выборочно отвечать на вопросы. Он мог ответить, мог и промолчать. Мог потребовать за пустяковый совет сумасшедшую плату, а мог безвозмездно поделиться жизненно важной информацией.
— Как этим пользоваться? — Слова сами слетели с языка.
Доктор промолчал. Я подождал минуту или около того, не произнося ни звука и невольно отмечая, что со двора раздался хриплый лай чернобыльского пса.
Жаль. Очень жаль. Значит, зря мы тащили свои задницы через опасные топи в поисках истины. Обидно, прямо скажем. С другой стороны, отрицательный результат — тоже результат.
Ну и в конце концов, поход получился не таким уж бесполезным, если быть до конца честным: своим сообщением о раннем выбросе я наверняка спас не одну жизнь. Хотя — оперируя чисто меркантильными понятиями — на моем финансовом состоянии сие благое деяние никоим образом не отразилось. Что ж, придется воспользоваться хозяйским гостеприимством: сожрать как можно больше вкусных харчей, переждать выброс, а уж потом идти на поклон к Сидоровичу…