В детстве Шон Бин был веселым и подвижным ребенком, который любил играть в футбол больше, чем учить уроки. Шон рассказал, что отец впервые привел его на футбол, когда он был еще совсем мальчишкой. С тех пор большую часть времени Шон проводил на стадионе, собираясь стать профессиональным футболистом. Тренер был им очень доволен. Но однажды Шон врезался в стеклянную дверь и сильно поранился. Кусок стекла застрял в ноге, оставив большой шрам и похоронив мечты о профессиональном футболе.
В шестнадцать лет Шон окончил школу лишь с двумя положительными оценками – по искусству и английскому языку. Чем только не пришлось заниматься будущему актеру: он продавал сыр в супермаркете, работал в сварочной мастерской отца и даже убирал снег.
Особых планов на жизнь у Шона Бина в те годы не было. Так как он неплохо рисовал, то решил стать художником. Из двух колледжей, в которых преподавали искусство, ему пришлось уйти, и в конце концов молодой человек оказался на курсах актерского мастерства в Ротерхэмском колледже. Преподаватель драмы сразу же обнаружил у студента Бина несомненный талант. Шон вспомнил, что тот упоминал Королевскую академию драматического искусства, и, совершенно не подозревая, что это самая престижная актерская школа в стране, уехал в Лондон и поступил туда в 1981 году. Для справки, в тот год на 30 мест претендовало 11 тысяч абитуриентов! В академии Бин показал себя с лучшей стороны, и в 1983 году получил серебряную медаль за дипломную работу в пьесе «В ожидании Годо» («Waiting for Godot»).
В том же 1983 году состоялся и профессиональный актерский дебют Шона Бина, он получил свою первую роль Тибальта в постановке Уотермиллского театра «Ромео и Джульетта». Позже молодой актер появился еще в нескольких пьесах Шекспира, в том числе в постановке 2002 года «Макбет».
Карьера Бина в кино и на телевидении началась в 1984 году, когда Шон появился в эпизодической роли в британской картине «Закон».
В 1986 году на экраны вышел малобюджетный фильм режиссера Дерека Джармена «Караваджо», основанный на биографии знаменитого итальянского художника.
Среди последующих киноработ Шона – фильмы «Инспектор Морс» и «Неприятности». Актер ярко заявил о себе в криминальной мелодраме 1988 года «Грозовой понедельник» режиссера и сценариста Майка Фиггиса, его партнерами на съемочной площадке стали Мелани Гриффит, Томми Ли Джонс и известный певец Стинг.
В 1989 году Шону Бину достались небольшие, но важные роли в британских картинах «Реквием войны» и «Как преуспеть в рекламе».
Талант Шона Бина стал востребован, и в 90‑е он ежегодно снимался в двух, а то и в трех картинах. Киностудии охотились за ним, и актер мог выбирать среди множества предложенных ролей. Бин снимался со звездами кино и получал внушительные гонорары. В 1992 году Шон Бин прославился в Северной Америке как злодей из триллера «Игры патриотов» Филлипа Нойса. На сей раз Бин снимался вместе с Харрисоном Фордом, Сэмюэлем Л. Джексоном, Энн Арчер, Патриком Берджином. По сюжету агент ЦРУ Джек Райан прибыл в Лондон читать лекции. Став очевидцем покушения на членов королевской семьи, он убивает двух террористов, а третьего берет в плен. Уцелевший террорист (Шон Бин) бежит из тюрьмы, чтобы отомстить Райану за смерть брата.