Николай вырос в крохотной деревеньке с населением 17 человек в 50 милях к юго-западу от Копенгагена. Его мать была библиотекарем, а отец работал в сфере услуг. Отец много раз лечился от алкоголизма. Родители то сходились, то расходились, и, чтобы уйти от тягот такой жизни, мальчик создал альтер-эго и придумывал себе приключения. В своих мечтах он становился чемпионом мира и любимцем девушек. Так в нем родился актер.
Он был стеснительным мечтателем и очень боялся стать посмешищем, что, однако, не помешало ему поступить в Национальное театральное училище в Копенгагене и учиться там с 1989 по 1993 годы. В театре Костер-Вальдау дебютировал в роли Лаэрта в постановке трагедии Шекспира «Гамлет» в Театре Бетти Нансен.
Тайвин Ланнистер:
– Прежним тебе не быть.
Джейме Ланнистер:
– Нет. Но если я все равно останусь лучшим, то это не так важно.
В 23 года Костер-Вальдау дебютировал в кино, сыграв главную роль в триллере «Ночной сторож» о работнике морга, подозреваемом в серии жестоких убийств. Картина стала национальной сенсацией. Но ранний успех сыграл плохую шутку с Николаем Костером-Вальдау. Он считает, что это было самое худшее, что с ним могло случиться. Актер ожидал, что каждый новый фильм с его участием станет событием – но этого не происходило.
Следующие 15 лет Костер-Вальдау натыкался на стену из своих амбиций. Он усердно работал, но роли, выделяющей его из массы других актеров, не было.
Впоследствии Костер-Вальдау отправился покорять большие и малые экраны США.
Первым этапом на этом пути стала роль в картине Ридли Скотта 2001 года «Падение черного ястреба», в которой Николай сыграл роль мастер-сержанта Гэри Айвена Гордона. Как рассказывал сам актер, демонстрационную запись для проб он сделал с другом на чердаке своей копенгагенской квартиры. Полученный в столь примитивных условиях видеоролик Костер-Вальдау и отправил в Штаты, а через какое-то время получил приглашение в Голливуд. Фильм «Падение черного ястреба» был восторженно принят критиками и завоевал множество премий в области кинематографии.
В том же году Николай сыграл одну из главных ролей в картине Майкла Эптеда «Энигма» вместе с Кейт Уинслет.
Сотрудничество с Ридли Скоттом продолжилось в 2005 году в фильме «Царство небесное», где Николая можно увидеть в роли деревенского шерифа. На съемочной площадке вместе с ним работали Орландо Блум, Лиам Нисон и Ева Грин. А Ричард Лонкрейн пригласил Костера-Вальдау на роль подручного главного антагониста в триллере «Огненная стена» («Firewall») с Харрисоном Фордом и Полом Беттани.