И вот однажды королева заболела. Съехавшиеся со всего света учёные искусные доктора не могли вылечить её. Она чувствовала, что приближается её смертный час. Позвав короля, она сказала:
– Я хочу, чтобы вы исполнили моё последнее желание. Когда после моей смерти вы женитесь…
– Никогда! – перебил её впавший в горе король.
Но королева, мягко остановив его жестом руки, продолжала твёрдым голосом:
– Вы должны жениться вновь. Ваши министры правы, вы обязаны иметь наследника и должны обещать мне, что дадите согласие на брак только в том случае, если ваша избранница будет красивее и стройнее меня. Обещайте же мне это, и я умру спокойно.
Король торжественно пообещал ей это, и королева скончалась с блаженной уверенностью, что нет на свете другой такой же красивой, как она.
После её смерти министры сразу же стали требовать, чтобы король женился вновь. Король не хотел и слышать об этом, горюя целыми днями об умершей жене. Но министры не отставали от него, и он, поведав им последнюю просьбу королевы, сказал, что женится, если найдётся такая же красивая, как она.
Министры стали подыскивать ему жену. Они навестили все семьи, где были дочки на выданье, но ни одна из них по красоте не могла сравниться с королевой.
Однажды, сидя во дворце и горюя по умершей жене, король увидел в саду свою дочь, и мрак застил ему разум. Она была красивее своей матери, и обезумевший король решил жениться на ней.
Он сообщил ей о своём решении, и она впала в отчаянье и слёзы. Но ничто не могло изменить решение безумца.
Ночью принцесса села в карету и отправилась к своей крёстной матери Сирень-Волшебнице. Та успокоила её и научила, что делать.
– Выйти замуж за своего отца – большой грех, – сказала она, – поэтому мы сделаем так: ты не станешь ему перечить, но скажешь, что хочешь получить в подарок перед свадьбой платье цвета небосвода. Это невозможно сделать, он нигде не сможет найти такой наряд.
Принцесса поблагодарила волшебницу и поехала домой.
На следующий день она сказала королю, что согласится на брак с ним только после того, как он достанет ей платье, не уступающее по красоте небосводу. Король немедленно созвал всех самых искусных портных.
– Срочно сшейте для моей дочери такое платье, в сравнении с которым померк бы голубой небесный свод, – приказал он. – Если вы не выполните мой приказ, то всех вас повесят.
Вскоре портные принесли готовое платье. На фоне голубого небесного свода плыли лёгкие золотые облака. Платье было так прекрасно, что рядом с ним меркло всё живое.
Принцесса не знала, что делать. Она опять отправилась к Сирень-Волшебнице.