Я действительно молчал. Единственные звуки, которые издают слизни – шипение и чмоканье дыхалец-пневмостом. Несмотря на модуляцию, к речи это никакого отношения не имеет.
– Рита тебе ничего не рассказывала? – допытывался каптенармус. – Ну, там, про мужа… Они полгода не виделись… Тьфу! Осел! С кем я разговариваю… Слизняк ты, хоть я тебя и люблю…
И удалился. Тут я ощутил чувство, похожее на беспокойство. Помимо алкоголя и эякулята от него едва заметно пахло Ритой. Но поскольку я, как мне тогда казалось, разобрался в сексуальных связях людей, то решил, что молекулы попали на его кожу случайно. Ведь она ждала своего постоянного партнера, а человеческие самки очень щепетильны в таких вопросах.
Но через час появилась Рита.
– Улитка, улитка, спрячь рожки! – сказала она и привычно дотронулась до моих глаз.
Пока я вновь вытягивал щупальца, Рита присела на губчатый матрас и сказала:
– Знаешь, рогатое ты существо, жизнь вовсе не прямой путь, как думают многие. Иногда останавливаешься на развилке, смотришь вправо, смотришь влево… И видишь две дороги. По одной ты ходил тысячу раз. Она привычна и удобна. Но никуда не ведет. По ней ты вернешься к тому же самому перекрестку и снова остановишься в раздумье…
Я ничего не понял, но продолжал слушать и запоминать.
– Людвиг очень хороший человек, – вдруг сказала Рита. – Он все это время обо мне заботился, помогал, поддерживал… Знаешь, как трудно выносить одиночество…
Я, фигурально выражаясь, навострил уши. Людвиг? Какое отношение каптенармус имеет к Рите? Она ждет Виктора!
– А теперь, – продолжала Рита, – приедет муж. Что мне делать, улиточка? Какой дорогой идти? Я счастлива сейчас, понимаешь? Я не хочу выбирать! Пусть все останется, как есть…
Она сняла перчатку и погладила меня между глаз. И тут я почувствовал все! Рита вовсе не была счастлива! Ни одной молекулы, свидетельствующей о позитивном настрое организма, не было в ее кожных выделениях, наоборот! Женщина страдала, хотя слезные железы остались сухими! И тогда я подумал… Нет, ничего я тогда еще не думал. Я просто должен был разобраться в этом противоречии. Логика землян иногда требует непосредственного вмешательства в ход событий, хоть это и странно.
Когда Рита вышла, я выдавил электроды из ганглиев и отомкнул кабель. Мне потребовалось почти две минуты. Рита успела уйти далеко, но я чуял ее свежий след.
Атмосфера станции обдала холодом и сухостью. Все тело защипало от повышенной концентрации азота. Пришлось втянуть глаза. Так, почти вслепую, я последовал за Ритой по ее яркому запаху.
На земных часах было около половины двенадцатого вечера. Коридоры пустовали. Жизнь на станции начинается очень рано, поэтому все сотрудники спали. Но след Риты вел вовсе не в ее каюту. Он свернул к залу заседаний, провел меня мимо лаборатории, а затем добрался до оранжереи. Там я их и нашел.