Перспектива предстать пред светлые очи самого группенфюрера СС меня не прельщала, поскольку я справедливо рассудил: на свободе от меня будет больше толку, чем в застенках гехайме штатсполицай или просто — гестапо. Я тотчас прекратил поиски и вернулся к столу. Как оказалось, вовремя. Едва я сел на стул, дверь отворилась, и на пороге появился Фридрих.
— Господин штандартенфюрер, прошу, «опель» ждёт. О лаборатории не волнуйтесь. Как только Гельмут починит камеры, я позвоню, а пока отдыхайте и набирайтесь сил. — Фридрих вскинул правую руку: — Хайль Гитлер!
— Зиг хайль! — рявкнул я неожиданно для себя и прищёлкнул каблуками.
«Нифигасе заявочки! Этак ещё немного и я аллилуйю этому ефрейтору запою».
Шок от столь быстрого вхождения в образ мгновенно прошёл, ассистент даже не успел ничего заметить, а если бы и заметил странности в поведении патрона, думаю, списал бы их на удар головой об пол и потерю сознания. Сотрясение мозга — это не насморк, без последствий не обходится.
Быстрый анализ ситуации привёл к утешительному результату. Во-первых, у барона давно уже выработался стойкий рефлекс на фашистское приветствие, и тело самопроизвольно реагировало на такие вопли, а во-вторых, не заори я в ответ, и всей моей конспирации сразу пришла бы крышка. А так и дело спас, и сам не засветился. Подумаешь, психопату австрийскому заздравную крикнул. Я же знаю, чем в итоге дело кончится, и кто по кому панихиду справит. Да и ничего со мной не случится, если я несколько раз вытяну руку с воплем: «Хайль!» Не навсегда я здесь оказался, перекантуюсь денёк-другой и обратно рвану.
Я накинул заботливо поданную Фридрихом офицерскую шинель из серого сукна, проворно застегнул пуговицы, сунул руки в утеплённые кожаные перчатки и вышел из лаборатории.
Короткий коридор без окон закончился, и я оказался на улице. Берлин встретил меня безветренной погодой, хлопьями снега, хриплой руганью клаксонов, запахом дыма и выхлопных газов. По широкой дороге тарахтели похожие на черепах автомобили, громыхали расхлябанными бортами грузовики. Сизые облачка сгоревшего топлива висели туманом над серым асфальтом, медленно тая в морозном воздухе.
По тротуарам с деловитостью муравьёв сновали горожане. Мужчины в пальто и утеплённых плащах, женщины — редко — в шубках, чаще тоже в пальто с узкой, перетянутой поясом, талией и широкими плечами. Цвета всех оттенков коричневого и чёрного, из белого только снежинки на шляпах и рукавах.
Сохранившиеся под голыми деревьями и фонарными столбами клочки белой скатерти слабо блестели в лучах тусклого солнца. Оно всё ближе клонилось к гребням черепичных крыш и скоро обещало скрыться совсем.