К закату они спустились в небольшой распадок, заросший густым еловым подростом. Приблизительно равная высота молодых деревьев и довольно большие проплешины, сплошь покрытые высокой травой, указывали на то, что несколько лет назад по распадку пронесся страшный лесной пожар. Возможно, это произошло в то лето, когда лесной пожар едва не уничтожил и их деревню. В то необычайно жаркое и засушливое лето тайга горела часто и сильно, и все три летних месяца в воздухе стоял неистребимый запах гари. Однако деревню с севера защищали обширные болота, которые даже в то лето сохраняли достаточно воды, чтобы лесной пожар, дойдя до них, быстро заглох, и потому пожары обходили деревню стороной. Но с юга дул сильный устойчивый ветер. Старики хмурились и качали головами, а взрослые мужики и бабы, собрав сходку, порешили наново прорубить просеку со стороны Коровьего луга, поскольку все понимали, что узкая речушка, огибающая луг, для верхового пожара не помеха. Пожар пронесся мимо деревни, в течение двух часов перемахнув-таки речушку и свежую просеку, но он был на исходе, огонь уже не имел силы, и все дома удалось отстоять.
— Стой, привал!
Олег натянул поводья. Стройная колонна, состоящая из верховых и вьючных лосей, рассыпалась. Солдаты, соскочив с седел, начали развьючивать животных, снимать тюки, седла и притороченные к ним одеяла и снаряжение. Когда Олег наблюдал эту суету в первый раз, ему показалось, что все эти люди просто бестолково мечутся, мешая друг другу. Однако спустя уже полчаса лоси были стреножены и отпущены пастись, по краям поляны запылали костры, а в подвешенных над ними котлах забурлила ключом вода. Все было сделано едва ли не быстрее, чем на охотничьей стоянке. Впрочем, по-охотничьим меркам отряд уж больно велик. Почти полторы сотни человек. Больше, чем все взрослое население его деревни. Да и в лесу они находились отнюдь не для охоты. Он вздохнул и соскользнул с седла. С лошадьми Олег тоже не очень умел ладить, хотя ездить, конечно, приходилось. Но сейчас, когда подходила к концу вторая неделя пути, он чувствовал себя заправским наездником. Надо заняться обустройством на ночь, и побыстрее. Потому что перед сном есть еще одно занятие.
Потомственный капитан Наумов появился у костра отделения, к которому «прикомандировали» Олега, сразу после того, как над огнем повесили котелок. Окинув придирчивым взглядом аккуратно разложенный спальный мешок, сидор, сложенную в головах сбрую, он удовлетворенно кивнул и повернулся к Олегу.
— Ну что, готов?
Тот вскочил на ноги, молча кивнул. Капитан мотнул головой: