— Наказан и прощен!
Толпа возбужденно загудела. А Старейший вдруг наклонился и помог подняться князю Барготу. Тот был взмокший и растерянный. В миг, когда лезвие коснулось его шеи, он успел распрощаться с жизнью.
— Спасибо за заботу о домене, князь, — серьезно произнес Старейший и повернулся к остальным: — И вам спасибо, властители долин и побережья. Завтра к полудню жду вас на совет. Да пребудут с вами духи предков. — И, резко повернувшись, двинулся сквозь возбужденную толпу к палаткам Дивизии.
У полога штабной палатки он обернулся к отставшему на полшага Гагригду и ласково похлопал его по плечу:
— Ну что, ежик, пришлось сдерживать характер?
Тот смущенно хмыкнул.
— Ладно, иди отдыхай. О твоих делах я наслышан, одобряю, ну а подробности завтра доложишь.
В палатке, у стола, сидел человек в стандартном серо-черном комбинезоне «ночной кошки». Старейший плотно задернул полог и, знаком посадив вскочившего гостя, растянулся на разостланной в углу огромной шкуре пещерного медведя.
— Ну, что скажешь, король сумерек?
Посетитель соскочил с раскладного кресла и, опустившись на корточки, произнес:
— Завтра.
Старейший презрительно фыркнул:
— И все? Да об этом знает половина войска. Франк, сколько раз тебе говорить: что, где, когда — это тактика. Если мы ограничимся тактикой, они нас раздавят. Ты мне ответь — почему?
Собеседник медленно кивнул:
— Я думал, но… я не знаю.
— Думать, милый, мало, надо искать. — Старейший нахмурился, потом спросил: — Что ты можешь сказать о том большем шатре?
— Что у выхода из Лягушачьего лога? Это капище.
— А почему капище в шатре?
— Ну-у-у…
Тот, кого назвали Франком, озадаченно потерся щекой о правое плечо. А действительно, почему?
Старейший иронично посмотрел на него.
— Вот-вот, милый, я думаю, ты идентифицировал все собравшиеся кланы и роды, локализовал вождей и старейшин, прочесал каждый бугорок в долине, а ответа на мой вопрос не знаешь.
— Но мы и не искали, кому нужно капище?!
— А все-таки любое тасожское капище открыто всем ветрам, а это в шатре — почему?
— Ну-у-у… не знаю.
Старейший неодобрительно покачал головой, но глаза блестели, явно посмеиваясь над смущением молодого начальника «ночных кошек».
— Там Чернозуб.
— Что-о? — У Франка округлились глаза. — Но ведь это значит… — Он замолчал, не смея произнести вслух вспыхнувшую мысль.
— Ты прав, если они волокут за собой воплощение Великого Отца Степи, это не набег, это кочевье. Похоже, их кто-то выдавливает из степи. Или… тащит.
— И что же нам делать?
Старейший глубоко вздохнул:
— Займемся арифметикой. — Поймав удивленный взгляд Франка, рассмеялся: — Минус на минус дает плюс. Поднимай «ночных кошек». Сегодня ночью пойдем говорить с ханами. К заходу луны чтоб были готовы, а я пока вздремну. Третьи сутки в седле.