– Гнитряс не остался во дворце? – уточнил я.
– Оставаться во дворце было бы равносильно смерти, барон сейчас боится находиться даже на собственной территории. Он с отрядом наемников и преданными ему магами затаился в Заповеднике и никого в лес не пропускает. Магией его там не достать, а сражаться против сэров у нас не могут даже зелоги.
Похоже, в их мире все перепуталось. Сэры, призванные убивать магов, им же и служат.
– Что, кроме права на власть, дает печать принадлежности к роду правителей?
– Колдун становится неуязвимым для других волшебников Черных болот, и сразиться с ним на равных может только другой обладатель знака.
– Почему же у Эла татуировка не светилась раньше?
– Печать зажигается только на территории Черных болот и только у настоящего повелителя. Если бы мать Эльруина была жива, королевский знак у него оставался бы обычной татуировкой даже в наших краях.
Обдумав сложившуюся ситуацию, я решил:
– Если этот Трясущий Гнилью не хочет никого пускать в лес, мы его особо и спрашивать не будем. Я, например, завтра же иду в Заповедник – у меня там важное дело. Не знаете, сколько человек у барона?
– У него около двух десятков сэров и несколько слабых волшебников. Сильные маги его не поддерживают после случая с ограблением королевской резиденции.
– Интересно, а наемников он набирает? Думаю, мы с Сонькой на пару стоим не меньше пяти рыцарей. Да и Эл, вытаскивая меч из ножен, покалечит любого, кто окажется ближе, чем в двух шагах. Я вообще ума не приложу, как такие опытные бойцы попались в руки зелогов. – На мой строгий взгляд Сонька только виновато пожала плечами.
– Мы… я… – замялся юноша, – предложил принцессе от нечего делать поиграть в жмурки. Когда нас брали, она как раз водила.
– Вот и оставляй вас после этого на ответственной работе. На посту попались. Кто ж вас от веревок освободил?
Ответ появился сам, выскочив с радостным писком на плечо хозяйки. Вся его шкурка была в ошметках веревки, не зря шнырик тренировался на платьях из Белого замка. Приобретенное мастерство в трудную минуту пришлось очень кстати.
– Да, есть в нашей команде проверенный боец, – сказал я, поглаживая мордочку героя, и, уже обращаясь к Зиране, спросил: – Как далеко до Заповедника?
Половину ночи мы разрабатывали план завтрашней кампании по проникновению к заветному дубу. Несмотря на то что Заповедник занимал значительную площадь, вход на его территорию был один. Лес находился на обширном плато, расположенном на двадцатиметровой высоте над поверхностью болота. Пологая насыпь шириной около сотни шагов позволяла забраться на этот природный выступ как раз со стороны Мокрого места, но именно здесь и дежурил отряд самых боеспособных рыцарей.