— Двухголовыми? — тихо спросил Кай.
— Двухголовыми, — прокашлявшись, подтвердил менестрель обычным своим голосом, — а также трехголовыми, четырехголовыми и даже пятиголовыми. Великая честь — вступить в Горный Орден… — Корнелий продолжал, глядя не на мальчика, а куда-то в темное небо: — Я сам видел на воротах дворца его величества Ганелона драконьи клыки. Даже жутко подумать, что на самом деле на свете существуют такие чудовища! Одни клыки… вот примерно с тебя размером. А есть и такие, что и ростом со взрослого мужчину будут. Так-то вот, сэр Кай Громоподобный и Молниеносный. А рыцари Порога перед вступлением в Орден дают особую клятву, в которой обещают служить не только его величеству и защищать не только его величество, но — все человечество!
Корнелий замолчал. Кай тоже помолчал, переваривая сложное слово.
— А баллады? — спустя минуту шепнул мальчик.
— Что?
— Баллады про Горный Орден вы знаете, господин Корнелий?
— Баллады-то? — переспросил менестрель и задумчиво почесал безволосый подбородок. — Баллады-то знаю. Только исполнять их не хочется.
На это Кай даже и не нашелся что ответить.
— Да не поймешь ты… — пожевав губами, отмахнулся Корнелий. — То, что складывают про подвиги рыцарей Порога, не баллады вовсе, а… придворные песнопения. Слова там все мертвые. Потому что служба на Порогах — не героические приключения, а тяжелая работа. Опасная, почетная… но все же работа. Ладно… — Рыжий менестрель коротко хохотнул. — Считай, поговорили. А ты, сэр Кай Любознательный, — вдруг спросил он, — что, намылился на королевскую службу подаваться?
— Да! — неожиданно для себя выпалил Кай. — Я — как папенька.
Корнелий фыркнул:
— И сейчас, наверное, думаешь, что Горный Орден — это то, что нужно?
Кай покраснел. Он еще не успел об этом подумать. Но в словах менестреля он услышал явственную насмешку.
— Думаешь, там все так же красиво будет, как в древних балладах поется? Там смерть, сэр Кай Простодушный! Там такие чудовища, от одного вида которых тебя карачун хватит, — продолжал Корнелий.
Кай возмущенно вскинулся, но Корнелий не дал ему разразиться гневной речью о том, что он совершенно не боится, что он-то как раз и готов, и хочет…
— А… ты разве дворянин? — усмехнулся менестрель.
Кай гулко захлопнул рот, не понимая, в чем дело.
— То-то и оно-то… — вздохнул Корнелий. — Пройти службу в Горной Крепости — это великая честь для всех знатных ратников нашего королевства! Простолюдинам там делать нечего. А вот Северная Крепость — другое дело. — Он прервался, чтобы отпить из фляжки. — Еще одна Крепость стоит на берегу Вьюжного моря. Слышал о таком?