Вера размышляла вслух. Она забыла о Флетчере, а он внимательно наблюдал за ней. Лейтенант сделал открытие, которое глубоко ранило его.
- Вы действительно любите его, - произнес он тихо.
- Конечно, - ответила миссис Эшли.
- Но почему же Вы не вышли за него замуж?
- Простите, что Вы сказали?
- Я спросил, почему Вы отказались выйти за него замуж.
Вера нахмурилась.
- Откуда Вы узнали об этом?
- Мне рассказал сам Бриггс.
- Он сказал... - у Веры внезапно перехватило дыхание. - Зачем вы лжете мне, лейтенант?
Глаза молодой женщины вспыхнули гневным огнем.
- Да, я люблю его, но совсем не так, как мужа. Никого и никогда я не полюблю так, как любила моего покойного мужа. Я покончила с любовью раз и навсегда!
- Не думаю, что это вся правда, Вера. Мне кажется, я знаю Вас лучше, чем Вы сами.
- Для Вас я миссис Эшли, лейтенант Айронс. Я буду Вам очень признательна, если Вы больше не будете беспокоить меня. Что же касается моей деятельности, то я бы хотела, чтобы Вы последовали своему собственному совету. Не пытайтесь упрочить наше знакомство путем предательства.
- Так значит, Вам есть что скрывать, моя милая!
- Я этого не говорила.
- Вы очень многого не говорили, сударыня. Но я не глупец и не слепец, что бы Вы обо мне ни думали. И об этом "многом" легко догадаться по Вашему гневу. Конечно, Вас очень трудно запугать, но меня Вы боитесь.
- Как Вы осмелились сказать такое? - гневно возразила миссис Эшли. - Я боюсь Вас? Никогда не слышала ничего более смешного.
- В самом деле? - сказал Флетчер, оттолкнувшись от окна и вплотную приблизившись к Вере.
Он смотрел ей прямо в глаза, и миссис Эшли не отводила взгляда.
- Послушайте меня еще раз, Вера, а потом попытайтесь сказать, что я Вам безразличен.
- Нет!
- Вы боитесь меня?
- Нет!
- Тогда поцелуйте!
Вера отрицательно покачала головой. Завитки волос упали ей на лоб, и она отбросила их назад.
Флетчер слегка отодвинулся, как будто испугавшись.
- Не надо мелодрамы, лейтенант! - сказала она холодно.
- Это не мое занятие, - ответил он.
- А почему бы и нет, не понимаю, - ответила Вера.
Флетчер нахмурился. Постоянные нападки миссис Эшли, ее горячность и несдержанность ранили его. Он не мог себе представить, как можно любить такую резкую и самоуверенную женщину. Но Флетчер хорошо понимал причину такого ее поведения: Вера боялась полюбить его. Это и заставляло ее быть грубой и непреклонной. Это были попытки самообороны, инстинктивной и неосознанной. Но они-то и ранили его тяжелее всего - ведь он любил Веру.
Он протянул ей руку, но миссис Эшли оставалась неподвижной, и рука лейтенанта опустилась. Ему больно было расставаться с ней.