Бюффон преувеличивал роль воды, однако направил мысли исследователей по верному пути: постигать действие реально существующих геологических сил для того, чтобы вернее разобраться в истории Земли. Он писал: «Чтобы понять, что происходило когда-то на нашей Земле, посмотрим, что сегодня происходит на дне моря». И еще: «Природа… находится в состоянии непрерывного течения; но человеку достаточно схватить ее в миг своего века и бросить несколько взглядов назад и вперед, чтобы попытаться провидеть то, чем она некогда могла быть и чем она впоследствии могла бы стать».
Этот метод исследований (прошлое через настоящее) получил название актуализма и был позже разработан Чарлзом Лайелем, который при этом счел нужным отодвинуть на второй план катастрофы, утверждая, что планета развивается постепенно, а огромная протяженность геологических эпох дает возможность сравнительно слабым процессам (например, размыву склона ручьем) провести колоссальную работу.
Впрочем, и Бюффон оставлял очень мало места катастрофам на Земле: «Нас не должны трогать причины, эффект которых редок, силен и быстр — в обычном ходе природы они не встречаются». В середине XIX века нептунизм и катастрофизм достигли расцвета. Этому немало способствовал замечательный труд основателя палеонтологии Ж. Кювье «Рассуждения о переворотах на поверхности земного шара», а также блестящая педагогическая деятельность Абраама Вернера, профессора Фрейбергской горной академии.
Конечно, нептунисты далеко отошли от богословской версии. Это были геологи, предлагавшие естественные объяснения великим наводнениям. Они — люди верующие — не могли обойти молчанием строки Священного Писания, созвучные их научным взглядам.
Российский геолог Э. Эйхвальд утверждал в своей «Геогнозии» (1846): «Последний потоп был действительным историческим событием». Эйхвальд описывал фантастически быстрое вздымание горных хребтов, одновременное обрушение и разломы земной коры и прорывы морских вод на равнины.
Еще раньше, в 1812 году, Ж. Кювье (проанализировав, между прочим, множество легенд и летописей) высказался более убедительно: «Поверхность нашего земного шара была жертвой великого и внезапного переворота, давность которого не может быть значительно позже, чем пять-шесть тысяч лет; в результате этого переворота опустились и исчезли страны, населенные до этого времени людьми и наиболее известными ныне видами животных; тот же переворот осушил дно последнего моря и образовал страны, ныне обитаемые». Кювье развивал идеи о неоднократности катастроф на земле, высказанные в некоторых мифах.