Двадцать лет назад шведский историк Густав Уттерстрем, обобщив огромный исторический материал, пришел к выводу о периодическом ухудшении климата Европы, отрицательно сказавшемся на экономике многих европейских стран.
Так, в 1300–1350 годах в Исландии пришло в упадок производство зерна и ведущей отраслью стало рыболовство. Тогда же происходило наступление исландских ледников, а в Гренландии обезлюдели поселения. После расцвета (XIII в.) виноградарство в Англии пришло в упадок.
Особо выделяет Уттерстрем периоды экономических катастроф в скандинавских странах в XVII веке.
Американский ученый Э. Хантингтон в начале XX века после путешествий по Азии высказал предположение о постоянном усыпании территории Персии за последние два тысячелетия (с периодом увлажнения в XIII–XVII веках). Большое впечатление произвели на Хантингтона руины древних азиатских цивилизаций. По его мнению, за всем этим скрываются резкие климатические перемены, приведшие к упадку многие страны Древнего мира.
Однако как бы ни был велик исторический материал, представляемый ученым для доказательства значительных изменений климата в историческую эпоху, сомнений остается немало. Конечно, колебания климата как-то сказываются на судьбе государств, но это можно сравнить с влиянием погоды на человека. Для здоровых людей подобные изменения проходят незаметно, у больных они нередко обостряют заболевание, а подчас и угрожают жизни.
Трудности исторической климатологии выявляются в проблеме глобального похолодания, так называемой малой ледниковой эпохи, выделяемой многими учеными в интервале XIII–XV веков. Казалось бы, это было сравнительно недавно, в исторических свидетельствах не должно быть нехватки. Голландские хроники пишут о наступлениях моря на сушу в 1335, 1337, 1376 годах. Мощное наводнение 1404 года затопило огромные территории, снесло многие поселки. Затем последовали наводнения в 1421, 1424, 1477 и, наконец, в 1480 и 1483 годах. Новые разрушительные наводнения были в 1530 и 1532 годах.
Следовательно, с начала XIV до середины XVI века на голландском побережье свирепствовали морские потопы? Но ведь нам сообщают о бедствиях, причиняемых потопами, а не о силе наводнений. Известно, что с начала XIV века Нидерланды после периода расцвета стали испытывать экономические трудности. В 1436 году в страну вторглись англичане. В 1488–1492 годах шла гражданская война. Катастрофические последствия наводнений могли свидетельствовать не столько о силе стихии, сколько о слабости государства.
Еще одно историческое свидетельство «малой ледниковой эпохи» — даты сбора винограда в Центральной Европе и судьба виноградарства на севере Франции и в Англии.