Методы изучения генов на предмет извлечения из них картины человеческой эволюции мы уже подробно описывали, поэтому сейчас лишь вкратце напомним о них. Сравнивая между собой гены разных людей в их ДНК из так называемой У-хромосомы (которая наследуется потомками только от отцов) или из так называемой митохондриальной ДНК (она наследуется только от матери), исследователи находят в каких-то местах генетического кода различия в последовательности звеньев. Чем меньше таких различий у представителей двух произвольных групп населения, тем в более близком родстве, видимо, находятся сами эти группы, тем недавнее они выделились из некоего общего котла. А чем больше различий, тем отдаленнее родство, тем протяженнее время раздельной жизни этих групп. Используя средние скорости накопления таких генетических различий (а они приблизительно известны), можно определить, когда именно начали расходиться те или иные группы населения. Надо заметить, что ДНК митохондрий и Y-хромосом – единственные подходящие для таких исследований объекты, потому что первая вообще не меняется при делении клетки, а во второй есть участок, который при этом остается неизменным.
В свое время самым сенсационным открытием на этом пути было обнаружение того факта, что все ныне существующие люди несут в себе митохондрии, унаследованные от одной и той же древней женщины, жившей примерно 143 тысячи лет назад в Африке. Эту женщину (нашу общую митохондриальную праматерь) условно назвали «митохондриальной Евой». Открытие «мтЕвы» тотчас повлекло за собой усиленное изучение «мужской» Y-хромосомы на предмет поиска нашего общего «игрек-хромосомного отца». И вскоре он тоже был обнаружен, поскольку оказалось, что вариации в этой хромосоме по мере удаления в прошлое постепенно стираются, указывая тем самым, что когда-то их не было вообше.То есть у истоков всех наших нынешних, слегка различных Y-хромосом находилась какая-то одна-единственная, принадлежавшая одному мужчине.
С этим-то мужчиной, нашим общим <У-праотцом», как раз и связана первая из трех недавних сенсаций эволюционной генетики, которым посвящена эта статья. Как утверждает группа английских и американских исследователей, уточнение описанной выше методики (для анализа были использованы У-хромосомы 1062 мужчин из 22 географических регионов планеты) позволило наконец-то строго определить, когда именно жил этот наш праотец. Оказалось, что его возраст составляет примерно 59 тысяч лет, или на 84 тысячи лет меньше, чем возраст нашей праматери, «мтЕвы».
На первый взгляд, это весьма странно. Бывает, конечно, что отец и мать разного возраста, но настолько?! Однако, если говорить всерьез, ничего удивительного здесь нет. Наличие у всех современных людей обшего «У- праотца» означает всего лишь, что существовал некий индивидуум, чья У- хромосома лежала в основании всего последующего дерева человеческих У- хромосом, поскольку мужские потомки этого индивидуума постепенно вытеснили всех других. Почему? Может быть, у них была более высокая плодовитость, или силы больше – ума не надо, или топоры лучше – не надо силы.