Да, ей повезло, что она свела дружбу с миссис Смит. Брат миссис Смит был лучшим шансом Мелани за долгое время, и она не упустит его.
Устав сражаться с ветром и слушать надоедливое щебетание птиц, Мелани зашагала по склону холма к дороге. Она повернула к деревне, подумав, что можно было бы выпить чаю у миссис Смит и оттянуть таким образом возвращение в тихий, душный дядин дом. Мелани медленно шла вдоль живой изгороди, погруженная в раздумья о Роуз-Хилл и своем будущем в качестве его хозяйки.
Некоторое время она слышала только вой ветра, шуршание мокрой травы и блеяние овец. Потом до ее ушей донесся быстро приближавшийся стук копыт. Мелани оглянулась, придерживая капор, и увидела огромную черную как ночь лошадь, несущуюся прямо на нее. Лошадь была так близко, что Мелани видела капли пота на ее боках. На седоке был развевающийся на ветру плащ.
Вскрикнув от испуга, Мелани бросилась к живой изгороди, уверенная, что неминуемо попадет под копыта. Поскользнувшись, она упала в лужу, и ее накидка моментально намокла.
– Черт побери, – выругалась Мелани.
Ее душили слезы ярости. Почему все в ее жизни идет не так?! Это несправедливо!
Мелани колотила руками по земле, поднимая грязные брызги. Теперь ей придется возвращаться домой, отмываться и переодеваться, и о дружеской беседе с миссис Смит можно забыть.
– С вами все в порядке, мисс?! – крикнул мужчина. – Мне очень жаль! Я думал, тут никого нет.
Мелани подняла глаза на устремившегося к ней незнакомца в плаще. Он приподнял шляпу, и Мелани на мгновение показалось, что от него исходит сияние. Мужчина был ангельски хорош собой. Привлекательное лицо обрамляли вьющиеся темно-русые волосы, темные, шоколадно-коричневые глаза сияли. Он был похож на лорда Байрона!
Мелани показалось, что она спит и видит сон.
– Вы не ушиблись? – встревоженно спросил незнакомец.
– Н-нет, – пробормотала Мелани, – не думаю.
– Я совсем не хотел напугать вас, прошу прощения! Пожалуйста, позвольте мне помочь вам встать.
Мелани протянула ему руку. Его пальцы, сильные и теплые, сомкнулись на ее пальцах. Он помог Мелани подняться. У нее слегка кружилась голова. Скука, переполнявшая ее мгновение назад, исчезла без следа.
– Я не видела вас прежде, сэр, – прошептала она.
– Я только что приехал, по делам, – ответил незнакомец, ослепительно улыбнувшись. – Если бы я знал, что здесь можно увидеть таких красавиц, приехал бы гораздо быстрее. Могу я узнать, как вас зовут?
Очарованная комплиментами после столь долгого пребывания в этой засушливой пустыне, Мелани рассмеялась:
– Мисс Мелани Хардинг, сэр.