Мистер Уитуорт неловко поерзал на месте, затем прокашлялся.
Не давая ему пуститься в пространные рассуждения, Джорджиана вскинула руку, призывая к молчанию.
Она сразу же поняла, что Доминик не примет поместье в дар, но ничто не могло воспрепятствовать ей предложить ему купить его. Просил же он Чарльза продать его.
– Какие условия предлагает покупатель? И кто он такой?
Мистер Уитуорт с готовностью ответил на первый вопрос, назвав сумму, которая, по его словам, была очень, прямо-таки чрезвычайно щедрой.
Помолчав мгновение, адвокат продолжил:
– Но причина, побудившая меня явиться к вам, моя дорогая мисс Хартли, заключается в том, что покупатель хочет получить ответ сегодня после полудня.
– После полудня? – эхом повторила Джорджиана, глядя на адвоката. Переполненный восторгом, он едва не подпрыгивал на стуле. – Это ведь, несомненно, весьма необычно?
Мистер Уитуорт поджал губы, и Джорджиана испугалась, как бы он не начал распространяться обо всех когда-либо заключенных поспешных случаях купли-продажи, со ссылками на первоисточники. Вместо этого адвокат пояснил:
– Что ж, верно, – произнес он. – Но, кем бы этот человек ни был, обладая такими деньгами, он может диктовать свою волю.
– Кто же этот покупатель?
– Ах! – воскликнул мистер Уитуорт, смущенно глядя на нее. – Это особый вопрос. С нами связался агент, не назвавший имени своего клиента.
Значит, поместье может достаться кому угодно. Джорджиана приняла решение.
– Мне нужно посоветоваться с друзьями. Ответ я пришлю вам после полудня.
Она порывисто поднялась, стремясь как можно скорее разобраться с этим делом. Мистер Уитуорт, желающий того же, также встал со стула.
– Разумеется, мисс Хартли. Мы с братом будем ждать вашего решения, чтобы немедленно начать действовать.
Сделав это торжественное заявление, он низко поклонился и вышел.
Несколько минут Джорджиана стояла, опустив голову и рассматривая узор на ковре. Затем, решительно выпрямившись, направилась к своему маленькому секретеру. Сев, она положила перед собой чистый лист бумаги и, внимательно осмотрев кончик пера, обмакнула его в чернила. Это будет нелегко, но выбора нет.
Получив записку Джорджианы, Доминик прибыл на Грин-стрит в полдень. Так как в послании не содержалось никакой конкретной информации, в ожидании, пока Джонсон сходит за Джорджианой, Доминик беспокойно мерил шагами гостиную, обдумывая возможные причины. Лавируя между столиками, по странной причуде Беллы расставленными по всей комнате, он в третий раз подошел к камину, когда услышал, как открывается дверь.
Стараясь сохранять спокойствие, Джорджиана уже в десятый раз пожалела, что придется встретиться с Домиником – лордом Элтоном! – по такому поводу. При мысли о Хартли-Плейс у нее заныло сердце, нарушив и без того шаткое душевное равновесие. А стоило ей подумать о лорде Элтоне, как стало еще больнее. Но она была настроена идти до конца. Не подозревая о складке, прорезавшей ее гладкий лоб, она тесно сжала ладони, чтобы они не дрожали. Все же ей пришлось подать руку лорду Элтону в знак приветствия.