Но речь здесь пойдет не о нас, а о пятом члене нашего экипажа — курице Пеструшке. Она появилась в лодке на двенадцатый день пути. Уже немало было съедено консервированной говядины, гречневых, гороховых, овсяных концентратов, ухи и жареной рыбы, огурцов, помидоров, картошки, яиц, простокваши и творога, и мы начали тосковать по свежему мясу.
Надежда на охоту не оправдалась. Открытие охотничьего сезона застало нас в Бельковской пойме.
Я помнил эту пойму, полную уток, бекасов, дупелей, а теперь она точно вымерла.
— А не бывает у человека от недостатка в пище свежего мяса цинги? — задумчиво спрашивал юнга.
— Нет, — говорил капитан, с отвращением пережевывая кусок жареной щуки. — Бывало, в море мы неделями питались одной рыбой… Впрочем, нет. Была еще солонина и зеленый горошек.
Под Мстерой мне удалось все-таки подстрелить двух куликов. Уже сгущались вечерние сумерки, мы очень утомились и решили полакомиться куличками за завтраком. Но какая-то проворная зверушка опередила нас, стащив наших куличков, в чем расписалась на влажном песке строчкой мелких следов.
— Водяная крыса, — сказал я.
— Хорек, — сказал юнга.
— Ничего вы не смыслите, — сказал боцман. — Это — горностайчик.
— Черт бы вас побрал! Проспать такой завтрак! — сказал капитан. — Нет! В Вязниках идем в столовую и едим мясо, сколько влезет.
Но сколько может человек унести в своем желудке? В вязниковской столовой мы до отвала наелись бифштексов, побродили по городу, съели в пельменной по две порции пельменей, а впереди был еще долгий путь до следующего по маршруту города Гороховца.
— Мне о рыбе даже подумать тошно, — грустно сказал боцман.
— Не холодильник же возить с собой, — раздраженно сказал я, тоже подумав о рыбе.
И вдруг спасительную мысль подал нам юнга.
— Можно везти мясо в живом виде, — сказал он.
— Корову? — язвительно спросил капитан.
— Барана? — фыркнул боцман.
— Курицу, — спокойно возразил юнга. — Ко-ко-ко… Цып-цып-цып…
— Нет… — начал было капитан, но запнулся.
Боцман — человек решительных действий — перебил его:
— Это мысль! Идемте на базар и купим курицу.
Базар! Летний базар в Вязниках! Россыпи вязниковских огурцов — сочных, хрустких, источающих запах свежести и утренней прохлады; пирамиды налитых, готовых лопнуть от спелости помидоров; груды темно-рубиновой владимирской вишни; запахи лука, чеснока, черной смородины, солений… Голова идет кругом!
Торговки куриной живностью занимали хоть и небольшой, но отдельный ряд.
— Кто из вас умеет выбирать кур? — спросил капитан.
— Не нарваться бы на какую-нибудь старую мочалку. Придется потом грызть сухожилия. Коров, кажется, по зубам выбирают. А кур?