— Послушай, Балабаница, — заговорил Аввакум, потягивая трубочку. — Если я попрошу тебя кое о чем, ты исполнишь мою просьбу?
Она посмотрела на него искоса, не поворачивая головы, и пожала плечами.
— Раз ты был сегодня у меня работником, то, выходит, я у тебя в долгу! — И засмеялась звонким, раскатистым смехом. — Говори, какую плату требуешь, я ведь должна знать твою цену!
Аввакум вытряс над очагом из трубки пепел и потом еще раз-другой стукнул ею о ладонь.
— Плату я потребую очень высокую, — сказал он.
От ее мокрого передника струился пар. Она приподняла его, ее креп-кис ноги, освещенные пламенем, казались отлитыми из меди.
Хочу, чтобы ты мне спела какую-нибудь старинную песню, — продолжал Аввакум.
Балабаница молчала некоторое время, глядя в сторону. — Только одну? — спросила она.
Аввакум кивнул головой.
— Не такая уж я песельница, — вздохнув, сказала Балабаница. — Но раз ты просишь — так уж и быть! Сегодняшний вечер ты в моем доме хозяин.
Она склонила набок голову, словно читая невидимые строки на черном своде очага, потом, прикрыв глаза, запела:
Девушка-раскрасавица,
Правду узнать хочу я,
Правду открой, скажи мне:
С неба ль ты к нам упала,
Из-под земли ль явилась?
Нет тебя лучше на свете,
Белолицой и румяной,
Румяной и черноокой.
Балабаница помолчала мгновение, потом отвела глаза от очага, взглянула Аввакуму в лицо и лукаво усмехнулась.
Ой, молодец, ой, разудалый,
Ни с неба я не упала,
Ни из-под земли не явилась.
Мать родила меня, парень,
Парным молоком поила,
Черным виноградом кормила,
Хмельным вином угощала.
От молока белолица,
В очах моих цвет виноградин,
Вино дало мне румянец.
Она наклонилась, чтоб перевернуть в очаге головешки; при этом вырез ее ситцевой блузки широко открылся.
Ты, наверно, тоже была, как лесная русалка, — сказал Аввакум.
— А нешто я сейчас нехороша? — стрельнув глазами, спросила Балабаница, и блузка на ее груди туго натянулась.
Наоборот, сейчас ты стоишь двух русалок, — засмеялся Аввакум. Он чувствовал, что глаза его говорят больше, чем нужно, и потому зевнул с видом усталого человека, расправил плечи и встал.
— Ты что ж, уходишь? — спросила Балабаница, глядя на него со своего стульчика с грустью и удивлением.
— Нужно, — сказал Аввакум, — обещал своим приятелям-геологам зайти.
Она ничего не сказала. Посмотрела рассеянно на огонь, на клокотавший котелок и чуть слышно вздохнула.
У Аввакума сжалось сердце: в этой просторной комнате, празднично освещенной буйным огнем, Балабаница выглядела очень одинокой.
— Я могу и не ходить, — сказал Аввакум.
Она посмотрела на него снизу вверх и кротко улыбнулась.