По батарее разнесся крик:
– Комбата убило!
Комиссар с краснофлотцами кинулся к дворику четвертой пушки. Заика был засыпан почти весь – лишь ноги торчали из земли. Когда его откопали, он тяжело дышал и лицо казалось белее полотна. Краснофлотец, к которому лейтенант поспешил на помощь, уже не нуждался в ней.
К трем часам пополудни батарея подверглась ураганному обстрелу и бомбежке с воздуха. Эти часы полковник Репков отмечает в своем исследовании как самые трагические для батареи. И действительно, к этому времени резко увеличились потери на батарее: от прямого попадания авиационной бомбы перестала стрелять вторая пушка и из ее расчета в живых остались лишь командир орудия младший сержант Спивак.
Противник, словно охотничий пес, учуял, что на пятьдесят четвертой, после выхода из строя двух орудий, обстановка стала до предела тяжелой, и мгновенно воспользовался этим – пехота броском заняла выгодные позиции в районе батарейной бани, перед самым проволочным заграждением.
Заика покинул командный пункт и встал у первого орудия. Комиссар – у третьего. Они сами стреляли, а оскудевшие расчеты бегали по полузасыпанным ходам сообщения под разрывами к погребам.
Однако, несмотря на отвагу артиллеристов, на их стремление, чего бы это ни стоило, отстоять батарею, положение не только с каждым часом, но и с каждой минутой, а порой даже и секундой становилось угрожающим.
Комиссар опытный артиллерист – он ловко и даже красиво, если уместно это слово в бою, управлялся у пушки: находил цель и поражал ее, стреляя прямой наводкой. Но не хватало снарядов, комиссар всех, кто мог двигаться, послал за снарядами.
Краснофлотцы спустились в ход сообщения, и их тут же накрыли фашистские мины. Никто не вернулся.
Пушка без снарядов – орел без крыльев.
Комиссар оставил ее и поспешил к командиру, который вел огонь из первого орудия.
Он едва успел выйти из дворика, как за спиной раздался взрыв. Оглянувшись, он увидел, что и третья пушка пала в борьбе. Тело ее, оторванное от тумбы, валялось на земле.
Теперь батареи, в сущности, уже не было: перед глазами простиралась изрытая бомбами и снарядами земля, на которой совсем недавно строили прочные, рассчитанные на долгий век сооружения, ставили дорогое оборудование; помещения красиво отделывали, строили несколько месяцев, а разрушено все за четыре дня.
Однако батарея еще жила. Древние говорили: «Не умирай, пока живешь», и единственная пушка продолжала стрельбу. Не хватало снарядов, – посланный в погреба за снарядами расчет этой, последней пушки тоже был накрыт; вернулся к орудию лишь краснофлотец-прожекторист Матвиенко.