И вот тогда, когда Фридрих уже активно зондировал через посредников возможность начала мирных переговоров, умерла его непримиримая противница, императрица Елизавета Петровна, заявившая однажды о своей решимости продолжать войну до победного конца, даже если бы ей пришлось для этого продать половину своих платьев.
Новый российский император Петр III заключил с Пруссией сепаратный мир, затем союз и безвозмездно вернул ей все ее территории, которыми к тому времени овладела русская армия. Это стало первой (но далеко не последней) ошибкой Петра Федоровича в его недолгом царствовании. Армия возненавидела нового монарха.
Политика Петра III вызвала возмущение в русском обществе, способствовала падению его популярности и в конечном итоге его свержению. Дело было не в преклонении Петра перед Фридрихом – им восхищались многие, – но в том, что в жертву своему личному чувству он принес интересы страны, которой был призван управлять.
А что же Екатерина? Великая княгиня уже была вполне сложившимся и очень заметным человеком при дворе. На нее обращено было большое внимание дипломатов, потому что, как они находили, «ни у кого нет столько твердости и решительности» – качеств, которые дают ей много возможностей в будущем. Екатерина независимо держится, явно не в ладах с мужем, она навлекает на себя недовольство Елизаветы.
Но самые видные люди двора Елизаветы: Бестужев, Шувалов, Разумовский – отнюдь не пренебрегают великой княгиней, но стараются установить с нею добрые, хотя и осторожные отношения. Сама Екатерина входит в сношения с дипломатами и русскими государственными деятелями, следит за ходом дел и даже желает на них влиять.
Причиной этого было пошатнувшееся здоровье Елизаветы: следовало ждать скорой перемены на престоле. Все понимали, что Петр не может быть нормальным правителем и что его жена должна играть при нем значительную роль.
Понимала это и Елизавета: опасаясь, что Екатерина совершит некие действия против Петра, дабы упрочить свое положение при дворе, императрица стала относиться к великой княгине почти враждебно. Придворные тут же последовали ее примеру. Окруженная подозрительностью и враждебностью, честолюбивая Екатерина понимала опасность своего положения, но также видела и возможность невероятного политического успеха.
О нем говорили ей и другие: Шуваловы и Разумовские считали Екатерину претенденткой на престол; Бестужев вместе с ней строил планы о перемене престолонаследия. Екатерине самой следовало готовиться действовать – и для своей личной защиты, и для достижения власти после смерти Елизаветы. Она знала, что муж привязан к другой женщине и желает, чтобы она заняла место Екатерины, в которой он видел для себя опасность.