Многие задумывались о том, как устранить Петра, и рассматривали различные варианты. Устранить его было можно, передав права малолетнему Павлу Петровичу, причем мать его Екатерина стала бы регентшей – практика, широко распространенная в Европе. Можно было бы отдать корону и престол непосредственно Екатерине, хотя это было менее желательно. Впрочем, без нее этот вопрос решить было невозможно (о свергнутом Елизаветой малолетнем императоре Иоанне Антоновиче тогда никто и не думал).
Так Екатерина, даже вне зависимости от своих стремлений и талантов, стала значительной фигурой, центром политических комбинаций и знаменем движения против Петра. Можно сказать, что еще до кончины Елизаветы между Петром и Екатериной начался спор о русской короне.
Ухудшение отношений с мужем привело к тому, что Екатерина стала опасаться за свою судьбу в случае его прихода к власти и принялась вербовать себе сторонников при дворе. Показное благочестие Екатерины, ее рассудительность, искренняя любовь к России – все это резко контрастировало с поведением Петра и позволило его жене завоевать авторитет как среди великосветского столичного общества, так и всего населения Петербурга.
А упоминавшееся уже знакомство с Григорием Орловым, перешедшее в глубокую и длительную привязанность, стало решающим моментом на пути Екатерины к российскому престолу. Позже Екатерина вспоминала: «Орлов всюду следовал за мною… его страсть ко мне была публична».
Смерть Елизаветы и последующие события
К кончине Елизаветы Петр и Екатерина отнеслись по-разному: новый император вел себя грубо и бестактно, открыто выражая ликование; императрица подчеркивала свое уважение к памяти усопшей. Император явно шел к разрыву; Екатерину ждал развод, монастырь, может быть, смерть.
Положение ее стало отчаянным. Новый император не просто игнорировал свою супругу, а выказывал вопиющее презрение – настолько открытое, что это тотчас было замечено дипломатами и сообщено европейским правителям. Среди прочего Петр стал принимать меры для реализации своего давнего намерения – устранить Екатерину и жениться на фрейлине Елизавете Воронцовой. С каждым днем напряжение нарастало, и угроза для Екатерины становилась все более явной.
Деятельность Екатерины начала приобретать более четкую направленность. Неожиданным затруднением оказалась ее беременность от Орлова, которую она, в отличие от предыдущих, тщательно скрывала под широкими траурными одеждами. Теперь она совершенно осознанно через близких ей людей, в том числе используя возможности своего любовника, начала создавать военную машину для свержения своего потерявшего осторожность супруга. Благодаря Орловым она могла рассчитывать на поддержку гвардейцев в самый решающий момент.