Дверь бесшумно отворилась, и через порог шагнул приземистый, некрасивый и даже какой-то несуразный с виду гражданин в дешевом плаще и старомодной шляпе, надвинутой по-провинциальному на самые брови. С полей шляпы еще капали остатки дождя. Не расстегивая плаща, гость плюхнулся на кожаное кресло и, задрав вверх голову, вопросительно посмотрел на хозяина кабинета.
– Здесь можно говорить совершенно спокойно, – заверил его Арнольд Евгеньевич. – Каждое утро начинается с того, что мой кабинет проверяется на наличие «жучков». Здесь чисто. У меня превосходные специалисты.
– Тебе видней, – хрипатым, неприветливым голосом сказал гость. – Я бы так уж сильно не надеялся на своих прекрасных специалистов. Доверяй, но проверяй. Отцы наши мудрые люди были!
– Тут ты прав, Гриб! – вздохнул Арнольд Евгеньевич. – Ничего, что я тебя так называю?
– Годится, – кивнул посетитель. – Меня хоть горшком – лишь бы свидетели не опознали… А тебя, видать, свой кинул? – Он проницательно уставился на Арнольда Евгеньевича. – Я угадал?
– Да угадал, угадал! – с некоторым раздражением отозвался тот. – Как ты все видишь, я не понимаю!
– Да ты сам наводку дал! – хохотнул Гриб. – Я тебе сказал, что на своих надеяться нельзя, а ты тут же подтвердил. А раз ты про меня вспомнил, значит, точно кинули тебя. Вот и весь секрет, доктор Ватсон!..
– Ясно, тебя не проведешь, – сказал Арнольд Евгеньевич. – Ну, тем лучше. Одним словом, нужно быстро разобраться с одним делом. Но так, чтобы на меня ни малейшего подозрения не упало. На кону стоят огромные деньги и моя репутация.
Гриб смотрел на него, не шевелясь и вообще никак не реагируя. В мокрой шляпе, плотный и приземистый, он и в самом деле отдаленно напоминал гриб-боровик. Возможно, кто-то однажды, заметив сходство, и наделил этого человека таким прозвищем.
– Ты меня слышишь? – спросил Арнольд Евгеньевич.
– На глухоту не жалуюсь, – ответил Гриб. – Излагай. Или все-таки побаиваешься чужих ушей?
– Не только чужих, – буркнул Арнольд Евгеньевич. – Хотелось бы услышать что-то и от тебя. Вхолостую такие истории не рассказывают.
– Пока не пойму, в чем дело, согласия не дам! – отрезал Гриб. – И сразу хочу знать – менты в это дело встряли?
– В том-то и беда, – хмуро сказал Арнольд Евгеньевич. – Я бы не стал тебя беспокоить, если бы все не было так серьезно. Суть такова. У нас в течение нескольких лет разрабатывалась одна серьезная технология. В общих чертах, это ткань повышенной устойчивости. То есть она не горит в огне, не тонет, не замерзает, не пробивается пулей, ну и еще ряд достоинств, которые может оценить только специалист. Разрабатывалась эта идея по заданию военного ведомства, но военные не слишком щедро нас финансировали. Видимо, у них имелись более важные приоритеты. Мы своими силами закончили работу, и… Одним словом, у нас появился другой заказчик. Скажем так, это был более солидный и щедрый заказчик, действительно заинтересованный получить сверхпрочную, легкую ткань…