«Петр Великий не просто сблизил, а, можно сказать, породнил нас с Европой, – отмечал Незеленов А.И. в известном в свое время учебнике «История русской словесности» (М.: 1908). – Благодаря его реформе русские люди получили возможность усвоить богатую цивилизацию западно-европейских народов».
В течение всей жизни Петр I постоянно посылал за границу молодых людей учиться и сам ездил два раза в Западную Европу. В первое путешествие (в 1697 году) он посетил Пруссию. Четыре месяца он провел в Амстердаме, обстоятельно занимаясьизучением корабельного дела. Три месяца он пробыл в Англии, далее поехал в Вену. Оттуда он хотел отправиться в Италию, но известие о бунте стрельцов заставило его срочно вернуться на родину.
В Европе же Петр осматривал все, мало-мальски достопримечательное: библиотеки, типографии, музеи, виды производств. В Амстердаме его поразил анатомический музей. Он видел так же музей монет и статуй. Кроме корабельного дела он занялся здесь столярным делом, а также изучением гравирования и сам сделал несколько хороших гравюр. Второй раз Петр был за границей в 1717 году. Он посетил Данциг, Копенгаген, Париж. В Париже он познакомился во многими выдающимися учеными того времени, посетил Сорбонну, был в Академии Наук. Здесь царю показали все новости, касающиеся опытных наук, и Петр пожелал стать членом Академии.
Во время своих поездок царь то и дело приобретал предметы, имеющие научное значение: за 2000 экю купил движущийся глобус по системе Коперника, закупил столь приглянувшийся ему анатомический музей в Амстердаме, приобретал естественно-научные коллекции (например, коллекции минералов) и т. п.
В ходе путешествий Петр близко познакомился с такими крупнейшими учеными того времени, как Лейбниц и Вольф. Лейбницу он назначил жалование в 1000 рейхсталеров в год и чин тайного советника, Лейбниц же представил царю несколько крупных проектов, в одном из которых подробно описывал этапы устройства в России училищ, библиотек, обсерваторий.
Он же первым выразил необходимость учредить в Санкт-Петербурге – Академию Наук. Впрочем, петровскую щедрость, Лейбниц, видимо, не слишком высоко ее ценил, поскольку после поражения русских под Нарвой, во всеуслышание заявил, что шведский король Карл XII обязан взять власть над Россией.
Проект Лейбница был, однако, осуществлен. Еще во время своего первого путешествия Петр I задумывался об устройстве учебного дела в России. Правда, первоначально у него явиласьмысль преобразовать в этих целях Славяно-Греко-Латинскуюакадемию так, чтобы из нее выходили не только духовные лица, но и медики, архитекторы, техники и другие специалисты. Об этом преобразовании царь беседовал с патриархом Адрианом, но потом эта мысль была оставлена. Организовать что-либо специализированное из церковно-приходских школ было попросту невозможно.