Разговор за столом давно стал общим, делегаты подробно рассказывали о жизни в тылу, фронтовики вспоминали минувшие бои – для них это был редкий повод собраться за столом всем вместе, хотя бы немного забыть о войне и смерти. Но все равно все разговоры так или иначе сводились к войне.
– Товарищ полковник, – спросил Гришина один из делегатов, рабочий с «Красного Сормова», – нам бы передовую завтра посмотреть, своими глазами увидеть войну.
Гришин взглянул на часы, было уже за полночь.
– Тогда уж не завтра, а сегодня. Давайте-ка, товарищи, отдохнем, и вы устали с дороги, и нам завтра еще воевать надо.
Утром делегатам показали передовую. Издали, конечно. Начался бой, и в полки идти было опасно, но и то, что видели делегаты, почувствовал Мазурин, потрясло их. Хотя и не в окопах, но и не в кинозале – война показалась всем такой, какая есть: с убитыми, искалеченными. Утром делегаты увидели десятки измученных до предела бойцов, разбитую технику и деревни, от которых остались одни печные трубы.
Делегаты раздали подарки из тыла и уезжали домой без того настроения, с которым приехали. Лейтенант Иван Мельниченко даже услышал, как один из делегатов, пожилой заводской рабочий, с вызовом спросил Гришина: «Почему вы так много губите людей?» – «Потому что война без жертв не бывает», – неуверенно ответил Гришин.
Гришин был даже рад, когда делегация, наконец, уехала. Гости приезжали, в общем-то, и не вовремя: бои шли тяжелые и неудачные, все время на нервах, а тут еще на гостей надо отвлекаться.
Политрук Николай Мазурин все же добился у начальника политотдела разрешения съездить на передовую, на речку Березуйку. В «долину смерти», как ее теперь называли в дивизии. На следующий день после отъезда делегации из Горького Мазурин вместе с политруком Скородумовым из политотдела выехал на санях в 624-й полк.
Чем ближе к передовой, тем чернее был снег от разрывов снарядов и мин, редкие деревья стояли словно обгрызенные в бешенстве каким-то чудовищем, то и дело попадались трупы лошадей. Ехали Окой, берега реки прикрывали от гитлеровцев, но на повороте они все же попали под пулемет – стреляли с церкви из Чегодаева.
Комиссар 624-го полка Михеев, встретив их у блиндажа, удивился:
– Умные люди к нам и ночью-то не ездят, а вы днем рискуете.
С последней встречи, заметил Мазурин, Михеев заметно сдал. Огромное напряжение и нечеловеческая усталость сказались и на нем. Заметив, как Скородумов вслушивается в вой пролетающих над головой снарядов, наших и немецких, Михеев сказал:
– А мы уж и привыкли к этому, не замечаем, как мух летом. Если свистит, значит, не наш. А наш все равно не услышим.