– «Последний выстрел на войне», стихотворение, – объявил Иван Богатых.
Читая стихотворение, он всматривался в лица бойцов и женщин, в лики святых на стенах, а когда закончил и все закричали «Смерть немецким оккупантам!», ему показалось, что и святые со стен смотрят сейчас на него с одобрением, а не с укором, как раньше.
После концерта делегаты пригласили артистов к себе, долго расспрашивали о войне, а артисты – врачи и медсестры, санитары – вновь вспоминали, как ползали среди убитых, как перевязывали раны зубами, когда коченеют руки, как поднимали на столы до четырехсот раненых в сутки, как спали стоя, урывками, по пять минут.
Прощались с грустью. Иван Богатых заметил, с каким сочувствием делегаты из тыла смотрят им в глаза, как будто зная, что все они скоро станут холмиками вдоль дорог…
Всего лишь четыре недели отдыхала дивизия. В двадцатых числах апреля 137-я вновь получила боевую задачу: взять штурмом город Мценск.
Подполковник Владимирский понимал, что взять город будет труднейшей задачей. Мценск и до него неоднократно, но безуспешно штурмовали несколько дивизий. Но приказ был дан категорично: «К 1 мая Мценск взять».
Готовясь к операции, подполковник Владимирский понимал, что построена она в основном на риске и большая надежда будет на энтузиазм. Но в то же время он делал все возможное, чтобы задачу выполнить.
Дивизия получила пополнение, но без винтовок, поэтому решено было атаковать Мценск сводным полком, куда и было передано все вооружение и боеприпасы.
– В дивизии всего двадцать пять орудий, – напомнил Владимирскому новый начальник артиллерии дивизии полковник Трушников, – так что я со своей стороны успеха не гарантирую, тем более что снарядов выделили очень мало, всего половину боекомплекта на всю операцию.
– Командующий обещал помочь авиацией и «катюшами», с соседями о взаимодействии я договорился. Главный удар наносит наша дивизия, поэтому, думаю, вся помощь будет прежде всего нам. Завтра с утра на рекогносцировку. Алексей Федорович, – обратился Владимирский к майору Кустову, который исполнял обязанности начальника штаба дивизии вместо ушедшего на повышение и получившего звание генерала Яманова, – обеспечьте к утру явку всех командиров батальонов и рот. А потом вместе составим план боя.
Утром Владимирский и Кустов вместе со всеми комбатами и ротными, кто должен был участвовать в операции, вышли на рекогносцировку.
– Прежде чем Мценск штурмовать, надо сначала эту высоту взять, – сказал подполковник Владимирский, посмотрев в бинокль.
Было тихо, немцы не стреляли, хотя на рекогносцировку вышла большая группа командиров и был риск попасть под артобстрел.