У орудия сидел сержант Кладов с забинтованной головой и жадно, часто курил. Узнав командира полка и своего комбата, он встал.
– Ну, сынок, спасибо, – Новицкий обнял его, поцеловал в черные от дыма и с подтеками от пота щеки. – Ты смотри, удирают. От одного орудия удирают семнадцать танков! – майор чуть не заплакал от нахлынувших чувств.
– Не совсем так, товарищ майор, – поправил его Кладов. – Сначала у нас было четыре орудия.
– Но эти три танка твои, – сказал лейтенант Медведь.
– Эти мои, – глядя в снег, согласился Кладов.
– Как голова? – спросил командир полка. – Воевать можешь?
– Могу, – Кладов потрогал повязку. Он с трудом скрывал сильную боль. – Но у меня в расчете двое убитых. Надо добавить людей.
– Дадим с других орудий, теперь есть, – вздохнул лейтенант Медведь.
– Представим вас на Героя Советского Союза, – сказал майор Новицкий и подумал: «Дожить бы тебе, парень, до вручения Звезды».
Как часто он видел смерть, погибали такие же молодые, симпатичные ребята. И было жутко, невозможно представить, что и этот явно геройский парень будет разметан в ближайшем бою снарядом по чистому полю, как только что двое его товарищей…[6]
К Новицкому подбежал связной, и майор, пожав Кладову и его расчету руки, пошел к стоявшим неподалеку коням.
В этот же день, после полудня, две батареи старшего лейтенанта Яскевича атаковали сорок немецких танков. Это был стальной таран, отразить который, казалось, было уже невозможно.
Все орудия дивизиона открыли беглый огонь по танкам с предельных дистанций, чтобы заставить их рассредоточиться, разжать кулак. В район боя начальник артиллерии дивизии полковник Кузьмин направлял срочно снятые с других участков орудия, бой, казавшийся неуправляемым, шел на десятках километров по фронту. Покрытые первым снегом поля чернели воронками, потемнели от сажи, были исполосованы гусеницами танков.
И все же таран не прошел, рассыпался. Пять танков стояли сожженными, остальные частью выходили из боя, частью редко стреляли с места.
Полковник Гришин, наблюдавший бой с НП у деревни Закопы, видел, как действовали и немецкие танки, и наши артиллеристы, как несколько рот немецкой пехоты атаковали позиции полка Гогичайшвили и были отброшены.
Хотелось верить, что эта, наверное, самая сильная атака противника все же провалилась.
«До вечера второй такой атаки организовать они не сумеют, – успокаивал себя Гришин. – Будем считать, что и сегодня устояли».
– Иван Тихонович, – спросил его полковник Кузьмин, – не замечаешь, что они как будто боятся идти на обострение. Нет такого нажима, как в июле.