– Дай, – протянул мне руку тифлинг, – там прокалывать надо, – взял протянутый аксессуар и ловким движением продел мне его в левое ухо. Я почувствовал легкий укол. Что за ерунда? Раньше бы мне не понадобилось ни снимать шлем, ни прокалывать ухо. Странно. Хорошо, хоть броня одевается по-старому, а то тогда точно без оруженосца не обойтись.
– Так что с ингредиентами? Они твоего отца заинтересуют?
– Еще как, так что заходи завтра, к обеду. Мы в верхнем городе живем, у тебя карта есть? Давай отмечу.
Уже к вечеру этого дня я почувствовал, что до столицы осталось недалеко. Все чаще вдоль дороги попадались замки и деревни, между ними тянулись возделанные поля и сады. Да и на самой дороге стало гораздо многолюднее. На какие только изыски средневеково-магической инженерной мысли я не насмотрелся! Уже в сумерках мы, проехав через крупную сторожевую крепость, остановились неподалеку от большого постоялого двора. Внутрь не заходили, ужинали и ночевали прямо в повозках. Ильсан пояснил, что сейчас внутри вряд ли найдется место для девятнадцати человек, да и платить по золотому за шесть часов сна в тридцати километрах от Ниттала по меньшей мере глупо.
Утром, наскоро позавтракав, мы тронулись в дорогу, чтобы быть в городе к обеду. Поначалу дорога тянулась в гору, на которой стояла очередная сторожевая крепость, квадратное серое строение с шестиметровыми стенами и башнями по углам. Крепость, как и предыдущая, стояла прямо на проходящей через нее дороге. Когда мы проезжали через укрепление, я с уважением оценил толщину стен и массу опускающихся решеток. Ильсан, взявший на себя роль моего гида, пояснил, что в крепости находятся около двухсот легионеров, которые меняются раз в две недели, и что крепостей таких шесть, по две на каждой ведущей в город дороге. На мой законный вопрос: «Зачем эти укрепления, если вражеское войско может прийти к городу порталом?» – он в недоумении посмотрел на меня, потом, правда, вспомнив, кто я такой, пояснил, что все внутреннее пространство перед Нитталом как раз до сторожевых крепостей и собственно сам город более-менее прикрыты от такого вторжения. Исключая, быть может, только вторжение армии верховного владыки, которой такое вполне по силам. Но ссориться с ним ни у кого даже мысли не возникнет. А для всех остальных… Нет, конечно, враги могли бы построить здесь портал, но для этого нужна такая прорва силы, что маги нападающей армии превратятся в бесполезных кукол, что чревато в предстоящем за прохождением портала сражении.
Из этого объяснения я понял только одно: если придет армия захватчиков к Нитталу, то ей придется действовать обычными методами для захвата крепостей – размахивать шашками и карабкаться по лестницам.