Детский смех, раздавшийся рядом, был так неожидан, что разведчики вздрогнули. Из-за поворота выскочила стайка мальчишек и девчонок в пионерских галстуках. Принялись играть в самые обыкновенные салочки. Когда курносый мальчуган спрятался от преследователей за спину Сизова, разведчик не выдержал:
— Небось в госпитале за ранеными ухаживаете, а шумите, как маленькие... Разве так можно?
— Да мы учимся тут, дядя! И школа наша тоже в штольнях. Сейчас перемена. А вы кто?
— Мы с передовой, — важно сказал Сизов.
— И не знаете, что мы здесь учимся? Мы еще сколько подарков вам послали! Может, не получили? [45]
Игра прекратилась, ребята окружили бойцов.
— Фронт большой. Не в одну чапаевскую дивизию подарки отправляли, — резонно заметил Сизов.
— Мы как раз в чапаевскую!
— Именно в чапаевскую!
— Дивизия, ребята, большая...
— А наши подарки кто получил?
— Конечно, самые отважные солдаты, — сказал Кожевников.
— И вы их знаете?
— Точно, — авторитетно подтвердил Сизов. — Раз в чапаевскую посылали, то самые герои и получили. Такая уж наша дивизия.
— А мы вчера в госпитале были. Каждый день ходим, газеты и книжки читаем раненым... — бойко начала девочка с короткими косичками. И вдруг запнулась, растерянно заморгала. — Знаете, какого снайпера вчера привезли? Он с немцем врукопашную дрался. Тот нашего ножом, а наш его камнем убил.
— Снайпера этого разведчики спасли, — вступил в разговор вихрастый мальчишка. — А еще они живого фашиста украли. Эх, хоть бы глазком взглянуть на таких людей!
Сизов почувствовал, что Кожевников толкает его в спину: молчи, мол...
Послышался звонок. Детвора бросилась в штольни.
Кожевников долго глядел вслед убежавшим школьникам, потом тихо сказал Сизову:
— А ведь они настоящие герои.
Сизов согласно закивал, хотя считался завзятым спорщиком и имел на все случаи жизни свои, иногда весьма своеобразные, взгляды и суждения.
Друзья прошли в читальню, жадно набросились на журналы, которых не видели уже несколько месяцев, в охотку сгоняли партию в шашки, вместе с выздоравливающими забили «козла».
Здесь и нашла их военврач Антонова.
— Идите. Ровно на две минуты.
Что можно сказать, о чем спросить за такой короткий срок? Николай Сизов с трудом запихал в тумбочку Зари, принесенные гостинцы — она была уже полна. Кожевников передал привет от товарищей, от командира полка Захарова, от комиссара Цапенко. [46]
Увидев своих спасителей, Заря оживился, но тут же сник — он был еще очень слаб. Доктор Антонова сразу выпроводила от него посетителей.
* * *
Дни проходили за днями, а Кожевникову все не было письма. Весточки для старшего сержанта ждали все разведчики. Стоило появиться в землянке почтальону, как кто-нибудь из бойцов прежде всего шепотом справлялся, нет ли письма командиру.