- Ясно.
- А теперь давайте подумаем, где бы мне переночевать.
- Квартира есть, да далековато, правда. Километрах в пяти от города.
- А кто хозяйка? Семья большая? В каких отношениях с немцами?
- Одинокая женщина лет тридцати. Бывшая комсомолка, ударница, участвовала в слете стахановцев…
Стахановка. Мариана знает, что значит слово “стахановка”. В ее селе такие люди были окружены всеобщим уважением. Но это - до войны.
Она спросила:
- А сейчас как? Она ведь осталась в оккупации?
- Человек надежный. Муж ее в Красной Армии служит. А сама она работает, как и все, по принуждению.
- Хорошо. Скажите ей, что я ваша родственница. Увидимся вечером.
- А теперь вы куда? Вам надо отдохнуть. - заботливо спросил “Тополь”.
- Меньше задавайте вопросов и запомните это на будущее, - сказала Мариана, смягчая улыбкой резкость ответа. - Встретимся у рощицы в семь тридцать.
- Извините. Понял.
- Вот так вы мне больше нравитесь, - пошутила Мариана и протянула ему руку, которая утонула в большой сильной руке “Тополя”.
“Да, этот не дядя Петя. На такого можно положиться. В случае беды какой, смекалки и силы ему не занимать”, - отметила про себя Мариана.
К вечеру разведчица пришла на встречу значительно раньше условленного времени. Вернее, она не уходила вовсе. Расставшись с “Тополем”, она отошла на небольшое расстояние, а затем незаметно возвратилась и спряталась. Хотя парень казался ей человеком честным, все же Мариана, наученная горьким опытом, хотела твердо во всем убедиться. Она припоминала то, что ей было известно о “Тополе”.
…Иван Гриценко, слесарь, в партию вступил перед боем, попал к немцам в плен, бежал из концлагеря и через три месяца перешел линию фронта. Получил специальное задание и вернулся назад. Гитлеровцы поймали его, хотели отправить в Германию, но он сумел откупиться, дав охранявшему его полицаю золотые часы. Потом устроился на железной дороге. Пока ничего не предпринимал. Ждал приказа. Все это время его держали под контролем. И он ничем не скомпрометировал себя.
- Человек надежный, - сказал Мариане майор перед отправкой на задание.
“Но почему же майор не предупредил, что “Тополь” поступил в полицию? Может, он продался фашистам?” - Мариана мучилась сомнениями. Надо проверить еще и еще раз. Дело слишком ответственное, чтобы рисковать.
“Тополь”, в свою очередь, видимо решил проверить разведчицу. Рассчитывая, что ее нет поблизости (парень и не представлял себе, что Мариана в это время изучала каждый кустик, каждую ямку в приречной рощице), он притаился за кустом, на краю дороги.
Так они стерегли друг друга около двух часов. Мариана первая заметила “Тополя”. Она взглянула на часы. Было без двадцати восемь. Встреча назначена на семь тридцать.