А иностранец в это время, казал им делом занимался. Воткнул в берег ручья две веточки на расстоянии в аршин, вытащил карманные часы, из записной книжицы вырвал листок, бумажку смял в комочек, бросил в ручей около первой ветки, нажал на головку часов, и когда бумажку отнесло течением до второй ветки, снова нажал на часовую головку. Так повторял он свою забаву раз десять. Потом вынул из сумки линейку с делениями, замерил ширину и глубину ручья, стал записывать что-то.
Паллас делал подсчеты запасов минеральной воды.
Судя по дебиту одного этого источника, выходило, что экспедиция приехала сюда не напрасно. Ученый велел Зуеву и Соколову внимательно осмотреть подножие горы, а сам, карабкаясь между острых выступов, хватаясь руками за кустарники, поднялся на вершину.
Именно здесь Гюльденштедт нашел мощный родник и назвал его главным. Как отмечал он в записках, «вода стекает по склону полосой шагов в двадцать, а толщины около двух дюймов». Еще там упоминалось, что, по словам местных жителей, источник прежде был обильнее, до сорока шагов в ширину. Уменьшение дебита академик объяснил засорением выходящего отверстия отложениями туфа. Закупорка должна вызвать «взрыв» в новом месте. Пройдя тысячу шагов на северо-восток,
Гюльденштедт увидел у самого подножия Машука свежий, быть может, столетней давности обильный ключ, из которого вода широкой полосой стекала по склону в сторону Подкумка, но не достигала его: поглощалась пористой поверхностью и трещинами скального грунта и испарялась от щедрого солнца.
Так ли все осталось, как было двадцать лет назад?
Подтвердится ли догадка Гюльденштедта о строении горы: действительно ли в толще ее идет трещина, соединяющаяся с подземной «кладовой» Машука, в недрах которого имеются полости, насыщенные отложениями минералов?
Вот, наконец, и источник! Теперь он уже не двадцати шагов ширины, а гораздо меньше. Чистая, с парком, пахнувшая серой вода выталкивалась хотя и крупными, но ленивыми пузырями и вяло ниспадала по уступам на северо-западе. Очевидно, отверстие вертикальной трещины снова засорилось, и будет засоряться впредь — нужна периодическая чистка.
Паллас присел на корточки, опустил термометр в воду. Серебристый столбик прибора поднялся до отметки 57 градусов. «Почему так высока температура? Не по той ли причине, что произошла закупорка выходного отверстия, образовался застой, скопились газы, увеличилось давление, происходит как бы самонагревание воды?.. Произойдет новый «взрыв», выброс газов, снизится давление и температура упадет градусов до сорока... Или причина в другом —в общем уменьшении дебита, повышении насыщенности воды солями?»