Стадухин неслучайно выбрал этих людей. Он знал и Казанца, и Баранова. Худощавый, жилистый Казанец служил писарем поневоле. По духу это был отважный воин и сметливый прирожденный охотник. Немногословный, несколько хмурый с виду, он проявлял спокойствие и отвагу в бою, а в поиске был хитер и дерзок.
Иван Баранов, участник первого морского похода Дежнева, отличался упорством. При неудаче он лишь стискивал зубы, играя желваками на скулах, и тотчас же обдумывал новый способ добиться цели. Он редко не достигал ее, будь то преследование зверя или выслеживание противника.
На исходе третьих суток разведчики привели двоих связанных коряков. У Казанца была рассечена щека, а зипун пропитан кровью.
— Наша взяла, хоть рыло в крови, — проговорил он, сбрасывая зипун.
Старый казак Иван Пуляев, опытный лекарь, занялся ранами Казанца. Ему предстояло лечить и раненного в бедро Баранова.
Коряки смотрели гордо и старались не выказывать страха.
Стадухин приказал развязать их.
— Далеко ли Анадырь-река? — спросил Стадухин.
— Не слыхал о такой, — ответил старый коряк, желтое лицо которого было испещрено морщинами.
— Какая река? — спросил молодой коряк с белыми, блестящими зубами. — Вот камень-утес, — коряк показал на горный кряж, — конца ему не знаем.
— Об Анадыре-реке спознал? Где Погыча-река? — добивался Стадухин.
— Не слыхали, не ведаем, — ответили коряки, разводя руками.
Стадухин видел, что они не лгали.
— Прошлый год здесь прошли кочи. Такие, как этот. Семь кочей, — Стадухин отсчитал семь пальцев. — Видели их?
— Видели, — ответили коряки.
— Где они?
— Две больших байдары, как твоя, разбило море. Близко отсель разбило.
— Где люди?
Пленные долго молчали, переглядываясь. Однако, осмелев или устрашась сказать неправду, ответили:
— Наши люди побили их здесь, на земле. Не всех. Остальные жили у моря. Куда ушли, не знаем.
К великому удивлению коряков, Стадухин не убил их после этого признания. Он стал допрашивать их об остальных кочах.
— Куда ушли те пять кочей?
— Туда, — старый коряк махнул рукой на восток.
— Что слышно о них от оленных людей? Оленные люди приходят оттоль.
— Не слыхали, — ответили оба коряка.
Отпустив не нужных ему больше коряков, Стадухин стал думать, что делать. Большая часть хлебных и рыбных запасов погибла с кочем Бугра. До Анадыря, видимо, далеко. Льды заступили путь. Кто знает, пропустят ли они коч этим летом!
После долгого раздумья Стадухин встал, хмурый, но по-прежнему твердый.
— Решил я вернуться, чтоб вы напрасной смертью не померли, — сказал он своим людям.
Седьмого сентября под проливным дождем Михайло Стадухин добрался обратно на Колыму.