— Ох ты, страсти-мордасти какие! — испуганно промяукал Маврикий, высовываясь из куртки тролля. — А если кому-то взбредет в голову и у меня чего-нибудь на органы отрезать? Например, хвост!..
— Хвост? — Кирилл ошеломленно вытаращился на кота, о котором мы совершенно позабыли в процессе своего увлекательного разговора, а затем разразился громким хохотом. — Да на кой ляд он кому-то сдался, твой драный хвост?
— Ничего ты в кошачьих ценностях не понимаешь! — оскорбленно надулся Маврикий. — Самое главное мое достояние — это хвост!
— Ага, и еще три породистые блохи! — давясь смехом, напомнила я, окончательно обидев кота.
Маврикий одарил всех уничижительным взглядом и спрятался обратно, за пазуху к Спинолому, не снизойдя до пикировки с глупой мною.
— Ну вот и поговорили! — подытожил Спинолом и тоже расхохотался.
— Эй, чего-то у вас там слишком весело стало! — Привлеченная шумом Айвалин, возглавляющая отряд, остановилась и обернулась в нашу сторону. — По какому поводу радуемся?
— Да так, — неопределенно развел руками находчивый Кирилл, — живы еще, вот и радуемся этому вдохновляющему факту.
— И совершенно напрасно, — злорадно усмехнулась служительница Смерти, — ибо жить вам осталось совсем недолго.
— А это еще почему? — настороженно вопросил Маврикий, снова высовывая нос из синей спецовки тролля.
— А потому, — исчерпывающе объяснила жрица и махнула рукой, указывая вперед. — Наш путь завершился, мы пришли!
Ошеломленные ее заявлением, мы взглянули туда, куда указывала Айвалин. Оказалось, что, увлекшись беседой, мы перестали смотреть по сторонам и, как следствие, не заметили последнего поворота, выведшего нас в обширную пещеру. Похоже, строители этого удивительного места обладали недюжинной фантазией, умудрившись мастерски совместить природную красоту подземного грота с достижениями своего архитектурного гения. Феерическое нагромождение всевозможных сталактитов и сталагмитов производило не менее сильное впечатление, чем полукруглая мраморная стела в центре, буквально испещренная вычурными барельефами. Приоткрыв рот от восхищения, я медленно шла вдоль вырезанных в камне картин, плавно перетекающих из одной в другую, напряженно вглядывалась в фигуры людей, богов, эльфов и чудовищ, сплетенных в некий противоестественный хоровод гнева и ненависти. Все вместе они создавали единую панораму, идейно связанную композицию — призванную донести до нас некую мрачную историю, произошедшую многие сотни лет назад… Или, наоборот, которая должна произойти в будущем…
— Не туда смотришь, глупая сидка! — с укоризной подсказала бдительно следящая за мной Айвалин. — Нужно вон туда!.. — Ее палец указал на серебряную подковообразную рамку, возвышающуюся напротив стелы с барельефами. Никому не потребовалось дополнительных пояснений, чтобы понять — перед нами находятся как раз те самые Врата вечной жизни, которые мы искали столь долго. Искали, искали — и в итоге все-таки нашли!