Так или иначе, поединок состоялся в этот же день на площади перед храмом. Королевские гвардейцы разогнали народ, территорию у памятника Валентину Красивому оцепили. Рассказывают, что солдаты генерала Роберта и герцога Джереми собрались по разные стороны площади, готовые в любой момент атаковать, и потому поединок больше напоминал не церемониальный, а обрядовый, проводившийся в те времена перед решающей битвой.
Ланс де Креси и Рэйан Боттер сражались на мечах. По некоторым данным, их поединок занял около получаса. Граф Ланс был дважды ранен – он дрался с отчаянием, граничащим с безрассудством. Но то или другое помогло ему одержать над противником верх.
Принца Валерия короновали в тот же день – после смерти герцога Боттера у его сторонников не осталось козырей. Их мирно взяли под арест, и никто не оказал сопротивления.
Так бесславно закончился дворцовый переворот рода Боттеров.
* * *
(Из личного архива герцога Ланса де Креси)
Дрожащая рука в усыпанной алмазами перчатке цеплялась за мой рукав. «Ланс, позволь мне объяснить!» Я отворачивался, делал вид, что не замечаю, а его пальцы танцевали, мяли мои манжеты. «Ланс, выслушай… Ланс! Ланс!» Он кричал, а я отводил взгляд, вырывал руку, отступал.
Когда был предложен поединок, я даже обрадовался. Я думал, он меня убьёт. Да, я мог быть неплохим мечником, но Рэй всегда брал верх. Да ну, вся столица знала, что Рэйан Боттер лучший фехтовальщик – вызвать его на дуэль было равносильно самоубийству. Мы часто смеялись, рассуждая, что неплохо было бы послать вызов тому или другому надоедливому лорду вроде молодого де Беарда, просто чтобы посмотреть на его побелевшую вытянувшуюся физиономию. Но, конечно, ни разу этого не делали.
Так что сама идея «дуэли» с Рэем уже предполагала её исход. И я почти с облегчением согласился. Мне так к тому времени всё это надоело, сил не было. Лорды в таких случаях травятся, а я вот, как настоящий (Ворий меня забери!) воин, умру с мечом в руках.
Во время поединка взгляд отводить я уже не мог.
«Ланс, послушай меня! Ты всё не так…»
– Ты использовал меня, – выдохнул я ему в лицо, когда наши клинки скрестились. – Использовал, да. Как и она. Как и все. Я вам всем… вам всем был просто у-до-бен!
«Нет! Ланс!..»
– Использовал, – прорычал я, бросаясь вперёд и заставляя его отступить немного, всего на полшага. – Не будь я воспитанником де Креси, ты бы на меня даже не взглянул… Не взглянул! К опекуну моему клинья подбивал, да?!
«Неправда!»
– Да ладно!
Я снова ринулся на него, но Рэй не был бы Рэем, если бы дал провести один и тот же фокус дважды.