Валентин вскинул на него горящий взгляд.
– Вот только про армию больше не вспоминай! Ползать на коленях перед офицерами и слушать их «простите, Ваше Высочество, мы вам очень сочувствуем, но у нас присяга» я совершенно не хочу. Всё равно без толку.
Граф спокойно встретил его взгляд и улыбнулся.
– Есть кое-что ещё, Ваше Высочество, чего нет ни у Его Величества, ни у кронпринца.
Валентин недоверчиво усмехнулся.
– Правда? Что же?
Граф, не отводя взгляда, выдержал эффектную паузу.
– Чародей, Ваше Высочество.
Валентин подскочил, бросился к графу.
– Где?!
– На северной границе, Ваше Высочество, – в притворной печали склонил голову Марк.
Хотя почему в притворной? Живи чародей хотя бы на юге, граф бы его сам забрал. Но на север, к тамошним лордам, где шла гражданская война, соваться Марку после того, как он так удачно одалживал повстанцам… смерти подобно. А вот принцу, которого любят и местные князья, и те же восставшие, – другое дело.
Валентин закусил губу и снова принялся ходить из угла в угол.
– Зачем чародею поддерживать меня?
– Видите ли, Ваше Высочество, – осторожно начал Марк. Зачем – в этом и было слабое место. Принцы, как известно, не любят ждать, а ждать придётся. – Это девочка. И она ещё мала. Ребёнок. Пять лет, если верить моему осведомителю.
– То есть ещё лет пять-шесть, пока она дозреет, – задумчиво произнёс Валентин. – Ха! А ровно столько отец наверняка и протянет. Как думаешь, Марк?
Граф склонил голову.
– Согласно прогнозам врачей, Ваше Высочество, пять лет у короля ещё точно есть.
Валентин круто повернулся на каблуках и выдохнул:
– Так в чём же дело? Мы едем, едем на север! – и добавил, лукаво улыбаясь: – Я же должен лично вразумить бунтовщиков на благо короне, не так ли?
Граф растянул губы в улыбке.
– Совершенно верно, Ваше Высочество.
* * *
Деревня, где жила чародейка, находилась на самом отшибе. Валентину пришлось сначала объясняться с повстанцами, потом с князем Шебти, против которого и бунтовали неуёмные северяне, потом снова с повстанцами, чтобы крюк в Туманные горы был воспринят не как подозрительный поступок, а как блажь принца-спасителя. Но дело того стоило. А уж как хорошо принц смотрелся между атакующими армиями северян, когда повстанцы и княжеская дружина бросились друг на друга! И как горячо внушал им идеи о мире! Марк уважал младшего принца именно за это – тщательно обдуманную храбрость, быстроту ума, отличное воображение и выпестованное ораторское искусство.
Мальчику просто не повезло родиться вторым.
Сейчас принц заправски шутил с солдатами князя Шебти, жалуясь на холод и вспоминая развлекавшую вчера отряд красотку-танцовщицу. С простыми солдатами болтал о Девятерых, вот отчаянный юнец – столичный щеголь рядом с этими, больше похожими на зверей хмурыми северянами. И ведь умудряется находить общий язык!