Но фронт постоянно двигался – южане благодаря их чародею могли запросто послать целую армию в тыл, и ни одна мышь их бы не заметила. Когда это случилось с нами, граф Сиерс смог отдать лишь один вменяемый приказ: «Бегите». Его лакеи суетились, спасая вместе с жизнями имущество графа – десяток громадных сундуков. Граф смотрел на них – на нас – снова на них. И шлёпал ртом. В конечном итоге нам всем было приказано разойтись, а точнее, как уже писалось ранее – бежать.
Я мысленно послал приказ в бездну, отвёл своих стрелков в лес за болото, куда главный козырь южан – кавалерия точно бы не сунулась. А когда овидстанцы стали радостно вырезать наш тыл – точнее, то, что от него осталось, – мы их обстреляли. И ничего они не смогли сделать своими лёгкими, удобными в атаке, но совсем не удобными в дальнем бою луками. Наши стрелы летели дальше, а их конница увязала в болоте, не добравшись до нас. У нас кончались стрелы, мы добивали южных рыцарей, вытаскивали стрелы из трупов и стреляли снова. И снова, пока не подошло подкрепление.
Следующим утром генерал-фельдмаршал вызвал меня в ставку. И, сурово глядя в глаза, поинтересовался:
– Ты хоть понимаешь, что звание офицера не даётся без титула?
Я, вытянувшись перед ним в струнку, только моргнул.
– Всё ты понимаешь, дурень, – вздохнул лорд Роберт. – Вот что мне с тобой делать, скажи? Я тебя сейчас повышу – и знаешь, что начнётся? Вся, вся эта свора кинется тебя догрызать. Ты из дуэлей вылезать не будешь, мальчишка. Пока не помрёшь. Ты это понимаешь?
Я снова моргнул.
– Дурень, – пробормотал милорд. – Ну ладно, ты щенок. Но этот кретин! На хрена он разворошил осиное гнездо, а? Не понимал? Нет, Джереми всё понимал… И вот что с тобой делать?
«Дай мне то, что я заслужил!» – готов был закричать я. Зубами выгрыз, кровью полил я этот титул. Великий Отец, он должен быть мой!
Лорд Роберт и так всё понял.
Приколол мне звезду на грудь, выдал шкатулку со свитками. Буркнул:
– После молитвы вечером посвящу тебя в рыцари. Готовься, сэр Ланс, теперь от тебя не отстанут.
Да плевал я на всех!..
Видимо, это было практически написано у меня на лице – лорд Роберт скривился. И вдруг спросил:
– Что там твои кричали, когда в атаку шли? Вольно, Ланс, что ты тут, как во дворце… Так что?
Я выдохнул.
– Валентин, милорд.
– Королевское имя, значит? – поднял брови генерал. – Любишь короля?
Я изумлённо уставился на него.
– Так точно, сэр!
– Дурень! – выплюнул он мне в лицо. И тише добавил: – Тебе имя Рэйан де Боттер что-нибудь говорит?
– Так точно! – удивлённо откликнулся я. И добавил под его испытующим взглядом: – Мы друзья.