– Зря вы ерничаете, – вступил в диалог Артем. – Чем смогу, помогу, разумеется.
Вот тут следует немного рассказать об Артеме. Он слыл молчаливым, немного замкнутым в себе парнем, но сверстники относились к нему с уважением, так как он был умным, серьезным и мог дать отпор всякому нападающему балбесу, даже старшекласснику. Рос Артем в интеллигентной семье и обожал историю. Именно поэтому он постоянно участвовал в походах и раскопках, проводимых археологическим клубом при историческом факультете педуниверситета. Он многое знал и умел, но при этом говорил мало и по делу и никогда не зазнавался.
– Сегодня большой переход на двадцать верст, вечером – ужин в походных условиях, ночевка в палатках. Утром – подъем, завтрак, еще один сложный переход, несколько задач по ориентированию – и домой! За каждое действие будут выставляться оценки, которые потом методом простых подсчетов выльются в отметку за первую часть экзамена. Все просто!
Автобус трясся по знаменитым тринадцати ахунским поворотам между туманных болот. Ребята дремали, а Роман писал эсэмэску Наде:
«Твой Ромео выдвигается в дремучий лес на сражение с великанами!» – Ах, если бы он знал, как близка к реальности эта невинная романтическая шутка… Но тогда он лишь улыбнулся, когда получил ответ:
«Береги себя, храбрый рыцарь! Знай, что верная принцесса будет ждать тебя, плача в своей башне».
– Следующая остановка – Ахунский лес, – сообщил водитель неживым голосом, искаженным старым динамиком.
– Готовимся к выходу, – сообщил физрук.
Солнце тускло светило сквозь туман, и настроение у ребят было непонятное. Холодный хвойный воздух щекотал нервы непривычными запахами. Серая кромка леса манила и звала: спрячьтесь, укройтесь. Майский, но все-таки пронизывающий ветер то и дело заставлял ежиться.
– Итак, идем от сельхозакадемии на юго-восток. Пойдем не по просекам, там неинтересно: все хожено-перехожено. Я вам покажу нехоженые тропинки, о которых никто не знает. И да, давайте сверим часы на всякий случай. Мало ли что. – Палыч поднял левую руку, на которой были и часы, и компас.
Группа туристов сошла с просеки на узенькую тропку среди колючих кустов навстречу лесу, который жадно проглотил их.
– Итак, через два километра должен быть родник. Вот он на карте, смотрите. Нам как раз понадобится чистая питьевая вода для первого долгого перехода. Я иду замыкающим, а вы в авангарде. Задание первое – найти родник по азимуту. Начали! – проговорил Палыч и демонстративно отстал, ковыряя длинной палкой песок.
– Парни, – негромко обратился Артем к Роману и Андрею. – Давайте втопим, чтобы Палыч не слышал, разговор есть.